Οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι Άρης, Γη, Ερμής και Αφροδίτη είναι «αδέλφια» διαθέτοντας κοινό πλανητικό «DNA». Η εξερεύνηση του Ερμή από το σκάφος Messenger αποκαλύπτει ότι ο πλανήτης έχει ξεχωριστή σύνθεση και χαρακτηριστικά από τους άλλους βραχώδεις πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος και ανήκει σε διαφορετικό κοσμικό «γενεαλογικό δέντρο»…
Η σύγκρουση
Το μοναδικό διαστημικό ερευνητικό σκάφος που είχε επισκεφθεί τον Ερμή ήταν το Mariner 10 της NASA πριν από 35 χρόνια. Όμως είχε κάνει ένα σύντομο πέρασμα από τη γειτονιά του και φυσικά χωρίς να διαθέτει τα σημερινά προηγμένα συστήματα εξερεύνησης και έτσι κατάφερε να συλλέξει λίγα στοιχεία και μόνο από το 45% της επιφάνειάς του.
Το Messenger, ένα σκάφος σε μέγεθος αυτοκινήτου, εκτοξεύτηκε το 2004 και τον περασμένο Μάρτιο τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Ερμή έχοντας ως αποστολή την πλήρη χαρτογράφηση και εξερεύνησή του. Η ανάλυση των στοιχείων που έχει μέχρι τώρα καταγράψει το Messenger επιβεβαιώνουν τις υποψίες που είχαν ορισμένοι επιστήμονες ότι ο Ερμής σχηματίστηκε και εξελίχθηκε διαφορετικά από ό,τι οι υπόλοιποι βραχώδεις πλανήτες και δείχνει ότι στην επιφάνειά του λαμβάνουν χώρα ιδαίτερες γεωλογικές διεργασίες.
Μια πρώτη εκτίμηση που κάνουν οι επιστήμονες είναι ότι ο Ερμής «απώλεσε» τα εξωτερικά στρώματα της επιφάνειάς του μετά από την πτώση ενός γιγάντιου αστεροειδούς πάνω σε αυτόν.
Τα ηφαίστεια
Μια δεύτερη εκτίμηση που κάνουν οι επιστήμονες είναι ότι έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα έπαιξε κεντρικό ρόλο στον σχηματισμό και τη διαμόρφωση του Ερμή. Σύμφωνα με τους ειδικούς τα ηφαίστεια γέμισαν με «φρέσκα» υλικά τους αμέτρητους κρατήρες που υπήρχαν στην επιφάνεια. Επίσης υπάρχει έντονη παρουσία θείου, γεγονός που εξέπληξε τους επιστήμονες αφού ο Ερμής δημιουργήθηκε στην πιο ζεστή και μεγαλύτερης πυκνότητας περιοχή του ηλιακού μας συστήματος.
«Κανονικά σε τέτοιες συνθήκες ελαφρύτερα υλικά όπως το θείο δεν συγκρατούνται και χάνονται στο διάστημα. Το γεγονός ότι εξακολουθεί να υπάρχει θείο στην επιφάνεια σημαίνει ότι υπάρχει συνεχής γεωλογική διεργασία που το παράγει. Όπως φαίνεται ο Ερμής είναι πολύ πιο περίπλοκος από ό,τι πιστεύαμε μέχρι τώρα» αναφέρει ο Σον Σόλομον, του Ινστιτούτου Carnegie στην Ουάσιγκτον που είναι ο επικεφαλής της αποστολής.
«Ασύμμετρο» μαγνητικό πεδίο και πάγος
Η πιο ενδιαφέρουσα μέχρι στιγμής ανακάλυψη του Messenger είναι ότι ο Ερμής διαθέτει ένα ασύμμετρο μαγνητικό πεδίο το οποίο είναι για άγνωστους ακόμη λόγους πιο ισχυρό στο βόρειο ημισφαίριο από ό,τι στο νότιο. Το γεγονός αυτό κάνει πιθανή την παρουσία πάγου στους κρατήρες που βρίσκονται κοντά στους δύο πόλους και δεν τους βλέπει ποτέ ο Ήλιος.
Ο Ερμής είναι ο μόνος (εκτός από την Γη) βραχώδης πλανήτης που διαθέτει μαγνητικό πεδίο και οι επιστήμονες πιθανολογούν ότι αυτή η ασυμμετρία δεν είναι μόνιμη αλλά ότι απλά η εξερεύνηση και ο εντοπισμός του φαινομένου συνέπεσε με τη διαδικασία αντιστροφής του μαγνητικού πεδίου η οποία λαμβάνει χώρα κατά καιρούς και στην Γη.
«Είναι στην ουσία σαν βλέπουμε ένα νέο πλανήτη αφού έχουμε πλέον στην διάθεση μας πλήθος καινούργιων και άγνωστων μέχρι τώρα στοιχείων» τονίζει ο Σόλομον. Το Messenger θα συνεχίσει για ακόμη οκτώ μήνες την εξερεύνηση του Ερμή και υπολογίζεται ότι στο τέλος θα έχει καταφέρει να ολοκληρώσει την χαρτογράφηση του 90%-95% της επιφάνειάς του.
