Η NASA ανακοίνωσε τις λεπτομέρειες μιας νέας φιλόδοξης αποστολής. Ένα σκάφος θα προσεγγίσει τον αστεροειδή 1999 RQ-36 και θα συλλέξει δείγματα από αυτόν. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο αστεροειδής περιέχει υλικά που προέρχονται από την εποχής της γέννησης του ηλιακού μας συστήματος και η μελέτη τους θα μας αποκαλύψει πολύτιμες πληροφορίες για εκείνη την εποχή.
OSIRIS-RΕΧ: Ο διαστημικός «κυνηγός»
Οι επιτελείς της NASA μελετούσαν διάφορες προτεινόμενες αποστολές και κάποια στιγμή είχαν καταλήξει σε τρεις: την αποστολή στον 1999 RQ-36, μια πρόταση για συλλογή πετρωμάτων από την Σελήνη και μια για αποστολή προσεδάφισης στην Αφροδίτη.
Τελικά αποφάσισαν να δώσουν το πράσινο φως στο «κυνήγι» του αστεροειδούς σε μια αποστολή το κόστος της οποίας υπολογίζεται ότι θα αγγίξει το ένα δις δολάρια. Για αυτόν τον σκοπό θα κατασκευαστεί ένα νέο σκάφος, το ΟSΙRΙS-RΕΧ (Οrigins Spectral Ιnterpretation Resourse Ιdentification Security Regolith Εxplorer) που θα είναι και το όνομα της αποστολής.
Εκτόξευση το 2016
Αν όλα πάνε σύμφωνα με τον προγραμματισμό το σκάφος θα ξεκινήσει το ταξίδι τους το 2016 και το 2020 αναμένεται να εντοπίσει τον αστεροειδή. Δεν θα προσεδαφιστεί πάνω του αλλά θα τον πλησιάσει σε απόσταση αναπνοής και ένα ρομποτικό χέρι θα συλλέξει δείγματα από την επιφάνειά του. Τα δείγματα θα τοποθετηθούν σε μια ειδική κάψουλα η οποία θα επιστρέψει μόνη της στην Γη μετά από ταξίδι τριών ετών, το 2023. Το σκάφος θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο περιμένοντας οδηγίες τις NASA για να εκτελέσει κάποια άλλη αποστολή.
«Μπορούμε να πούμε ότι ο 1999 RQ-36 είναι χρονοκάψουλα που πιθανώς περιέχει τα δομικά υλικά της ζωής» αναφέρει ο Μάικλ Ντρέικ, καθηγητής του Πανεπιστημίου της Αριζόνα και επικεφαλής της αποστολής. Η εξέλιξη της αποστολής εκτός των άλλων θα βοηθήσει σημαντικά και στην προετοιμασία μιας μελλοντικήςεπανδρωμένης αποστολής σε αστεροειδή με πρόβλεψη να πατήσουν το έδαφος του αστροναύτες. Πρόκειται για μια αποστολή για την οποία έχει τοποθετηθεί ευνοϊκά και ο Λευκός Οίκος.
