Η ΔΙΑΦΟΡΕΤΙΚΗ οπτική γωνία που απέκτησε ο Νικ Καλάθης, επιλέγοντας να αφήσει την πανεπιστημιακή ομάδα της Φλόριδας το 2009 για να υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο στον Παναθηναϊκό του κ. Ζέλικο Ομπράντοβιτς, άλλαξε τον τρόπο σκέψης που είχε ο 21χρονος ομογενής για το μπάσκετ και τείνει να τον εξελίξει σε ολοκληρωμένο πόιντ γκαρντ, με σαφείς προσανατολισμούς και σημαντικό ρόλο στην Εθνική Ανδρών. Δεν ήταν μόνο οι 22 πόντοι (και οι 9 ασίστ) που κατέγραψε
στη «φιλική» νίκη (90-81) επί της Κροατίας στο πρόσφατο τουρνουά της Κύπρου,αλλά η ικανότητά του στο «ανοικτό» γήπεδο, το «διάβασμα» της αντίπαλης άμυνας και η ευχέρεια στην πάσα, που οδήγησαν τον ομοσπονδιακό τεχνικό κ. Γιόνας Καζλάουσκας να ξεκαθαρίσει ότι «ο Καλάθης βρίσκεται από πέρυσι στην ομάδα και δεν ανήκει σε εκείνους που περνούν εξετάσεις» δείχνοντας να τον υπολογίζει σοβαρά εν όψει του Μουντομπάσκετ της Τουρκίας (28 Αυγούστου-
12 Σεπτεμβρίου). Στη συνέντευξη που παραχώρησε ο διεθνής γκαρντ στο «Βήμα της Κυριακής» εξηγεί τα αίτια της βελτίωσής του,βγάζει το καπέλο στον κόουτς Ομπράντοβιτς, αποκαλύπτει ότι ευχαριστιέται το μπάσκετ τού «πολύ καλού προπονητή» Καζλάουσκας, αποθεώνει τον Δημήτρη Διαμαντίδη , εκφράζει την έκπληξή του για τη μεταγραφή του
Βασίλη Σπανούλη στον Ολυμπιακό και ανυπομονεί για τον φιλικό αγώνα με τις ΗΠΑ στο ΟΑΚΑ στις 25 Αυγούστου.

– Ποια είναι η μεγαλύτερη διαφορά που εντοπίζεις στο παιχνίδι σου σε σχέση με πέρυσι;

«Αισθάνομαι πιο άνετα. Ξέρω τι να περιμένω κατά τη διάρκεια του αγώνα. Παίζω ήδη έναν χρόνο και έχω συνηθίσει τον ευρωπαϊκό τρόπο παιχνιδιού. Και φυσικά αισθάνομαι τυχερός, γιατί η Εθνική Ελλάδος διαθέτει αρκετούς παίκτες με σπουδαίο ταλέντο, με τους οποίους συνεργάζεσαι καθημερινά και αυτό μόνο βελτίωση μπορεί να σου προσφέρει. Σε κάνει πολύ καλύτερο παίκτη».

– Οι συμπαίκτες σου αναγνωρίζουν ότι έχεις βελτιώσει θεαματικά το «διάβασμα» του αντιπάλου και τις αποφάσεις σου.

«Υes, sir! (σ.σ.: φράση ευγενείας που χρησιμοποιεί διαρκώς) Το πιστεύω ότι πλέον διαβάζω το παιχνίδι καλύτερα και λαμβάνω ορθότερες αποφάσεις για τους συμπαίκτες μου. Διαβάζω τις περιστροφές της αντίπαλης άμυνας και αυτό το οφείλω σε μεγάλο βαθμό στον Παναθηναϊκό, ο οποίος με βοήθησε να μπορώ να αναγνωρίζω καταστάσεις και να γίνομαι πιο ουσιαστικός για την ομάδα. Δεν θέλω, βέβαια, να πιστέψει κανείς ότι αισθάνομαι λες και έχω κατακτήσει πέντε πρωταθλήματα Ευρώπης. Εχω ακόμη πολλά να μάθω και δουλεύω σκληρά επάνω στις λεπτομέρειες που θα με κάνουν καλύτερο».

– Τι ρόλο έπαιξε το «φροντιστήριο» του Παναθηναϊκού;

«Το να αντιμετωπίζω τον Σπανούλη και τον Διαμαντίδη ήταν για εμένα το καλύτερο μάθημα. Και μετά ακολουθούσαν οι αγώνες απέναντι σε ποιοτικούς παίκτες, τους οποίους έπρεπε να σταματήσω στην άμυνα και να κερδίσω στην επίθεση. Ολα αυτά μου έκαναν καλό. Και βέβαια, η παρουσία του κόουτς Ομπράντοβιτς έπαιξε σημαντικό ρόλο στη βελτίωσή μου. Είναι ένας προπονητής ο οποίος δίνει τεράστια έμφαση στις λεπτομέρειες, ανεβάζει το παιχνίδι ένα επίπεδο και θέλει τα πάντα να γίνονται σωστά στις προπονήσεις και στους αγώνες».

– Πρέπει να παραδεχτείς, πάντως, ότι αποτελείς «project» της Ομοσπονδίας. Εκείνη σε έφερε στην Ελλάδα και σε έριξε στα βαθιά.

«Αυτό το αναγνωρίζω. Η εθνική ομάδα με δίδαξε πολλά πέρυσι το καλοκαίρι. Ο κόουτς Καζλάουσκας μου έδωσε τη δυνατότητα να παίξω στο Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας και μπορώ να πω ότι με προετοίμασε ώστε να μπορώ να γίνω πιο αποδοτικός στην εφετινή διοργάνωση, που είναι και πιο ανταγωνιστική, το Μουντομπάσκετ της Τουρκίας».

– Πώς εξηγείς το γεγονός ότι οι περισσότεροι διεθνείς «στάζουν μέλι» για τον Γιόνας Καζλάουσκας;

«Το θεωρώ απολύτως λογικό. Ο κόουτς Καζλάουσκας μας αφήνει να παίξουμε ελεύθερα. Να τρέξουμε πάνω κάτω, να ευχαριστηθούμε το παιχνίδι. Και αν γίνει κάποιο λάθος, να προσπαθήσουμε να το διορθώσουμε στην άμυνα. Ασφαλώς και δεν επιτρέπεται να κάνει ο καθένας του κεφαλιού του, ωστόσο υπάρχει η ελευθερία στη δημιουργία και στην εκτέλεση, αρκεί να γίνεται σωστά και για το καλό της ομάδας. Αναμφισβήτητα, ο κ. Καζλάουσκας είναι πολύ καλός προπονητής».

– Τι θα μπορούσες να πεις για την ενίσχυση της ομάδας με τις προσθήκες δύο παιδιώνπου πέρυσι είχαν απουσιάσει, των Δημήτρη Διαμαντίδη και Κώστα Τσαρτσαρή;

«Ο Διαμαντίδης είναι παίκτης allaround. Κάνει πολλές δουλειές στο παιχνίδι. Είναι από τους καλύτερους παίκτες της Ευρώπης και αυτό γιατί μπορεί να αποδώσει εξαιρετικά και στην άμυνα και στην επίθεση. Αλλάζει το παιχνίδι της Εθνικής και του Παναθηναϊκού. Στην άμυνα είναι ένα τέρας που κλέβει μπάλες και στην επίθεση τρέχει καλά στο γήπεδο, διαβάζει τις φάσεις και μπορεί εύκολα να σκοράρει».

– Ο Τσαρτσαρής;.. «Ο Κώστας αγωνίζεται σε θέση “4”, στην οποία πέρυσι είχαμε αδυναμίες. Η τάση που έχει να βυθίζεται στη ρακέτα και να παίζει με πλάτη, σε συνδυασμό με τις συνεργασίες του με τον δεύτερο ψηλό, όπως για παράδειγμα με τον Γιάννη Μπουρούση, δημιουργεί πρόσθετες λύσεις στα χέρια του προπονητή και βελτιώνει όλη την ομάδα. Γι΄ αυτό είναι πάντα χρήσιμος».

– Ποιο είναι το ισχυρότερο όπλο αυτής της Εθνικής; «Θεωρώ ότι είναι η ομαδική άμυνα. Σε αυτόν τον τομέα είμαστε πάρα πολύ καλοί. Θα σας φέρω ένα παράδειγμα. Οταν ένας περιφερειακός των αντιπάλων κερδίσει σε ατομικό επίπεδο τον αντίστοιχο δικό μας, τότε ο εκάστοτε ψηλός θα του κλείσει τον δρόμο προς το καλάθι, ώστε να προλάβει να επιστρέψει ο παίκτης της ευθύνης του. Αυτό γίνεται πολύ σωστά και μπορώ να πω ότι ο Τσαρτσαρής, ο Μπουρούσης, ο Φώτσης, ο Βουγιούκας, ο Σόφο έχουν ταλέντο στο κομμάτι της αλληλοκάλυψης. Και εμείς, όμως, οι κοντοί, προσπαθούμε να μην τους αφήνουμε εκτεθειμένους. Με την ασφυκτική πίεση στην μπάλα συρρικνώνουμε τα 24 δευτερόλεπτα της επίθεσης των αντιπάλων μας και τους υποχρεώνουμε σε βεβιασμένα σουτ. Αυτό συνέβη πολλές φορές στο τουρνουά της Κύπρου και ελπίζω να συνεχιστεί και στους επόμενους αγώνες».

– Δεδομένου ότι η συγκεκριμένη μεταγραφή συζητήθηκε όσο καμία άλλη τα τελευταία χρόνια, πώς ένιωσες μαθαίνοντας ότι ο συμπαίκτης σου Βασίλης Σπανούλης υπέγραψε στον Ολυμπιακό;

«Ενιωσα έκπληξη, όπως όλοι. Θα είναι όντως περίεργο από συμπαίκτη να τον έχω τώρα αντίπαλο και μάλιστα στον Ολυμπιακό. Αυτό αποφάσισε, όμως, και έκρινε ότι έκανε το καλύτερο για τον ίδιο και την οικογένειά του. Ο Βασίλης εξακολουθεί να είναι καλός φίλος και ειλικρινά του εύχομαι τα καλύτερα. Υγεία εννοώ και ηρεμία. Τους τίτλους τους θέλουμε εμείς» (σ.σ.: Παναθηναϊκός). – Ποια είναι η διαίσθησή σου για την πορεία της Εθνικής στα γήπεδα της Τουρκίας;

«Πιστεύω ότι έχουμε καλές πιθανότητες, ούτως ώστε να πετύχουμε κάτι σημαντικό. Μέρα με τη μέρα η ομάδα βελτιώνεται και έως την πρεμιέρα του Μουντομπάσκετ θα δουλεύουμε στις προπονήσεις και στους φιλικούς αγώνες, ώστε να αποκτήσουμε την καλύτερη δυνατή φόρμα. Πιστεύω ότι όλοι οι αγώνες που θα δώσουμε για την πρώτη φάση στην Αγκυρα θα είναι δύσκολοι, αλλά είμαι σίγουρος ότι θα είμαστε έτοιμοι για να διεκδικήσουμε μια καλή θέση που θα μας στείλει με αξιώσεις στην Κωνσταντινούπολη για την τελική φάση».

– Αλήθεια, ανυπομονείς για τον φιλικό αγώνα με τις ΗΠΑ στις 25 Αυγούστου;Μπορεί εφέτος να μη συμμετέχουν ο Κόμπι Μπράιαντ και ο Λεμπρόν Τζέιμς,αλλά η ομάδα τους απαρτίζεται από πολύ καλούς παίκτες.

«Εννοείται! Ανυπομονώ να έλθει εκείνη η ημέρα. Θα είναι συναρπαστικό για όλους το γεγονός ότι θα φιλοξενήσουμε την Εθνική ΗΠΑ στο ΟΑΚΑ. Για εμένα προσωπικά θα έχει πλάκα να παίξω απέναντι σε παιδιά που τυχαίνει να έχω αντιμετωπίσει στο κολεγιακό πρωτάθλημα, όπως ο Ρούντι Γκέι και ο Κέβιν Λαβ. Ενας λόγος παραπάνω είναι ότι το παιχνίδι θα μεταδοθεί σε εθνικό δίκτυο στις ΗΠΑ από το ΕSΡΝ και έτσι θα μπορέσουν να το παρακολουθήσουν οι δικοί μου στη Φλόριδα. Ξέρετε πόσο υπερήφανοι θα είναι για εμένα;».

– Το ΝΒΑ υπάρχει στο μυαλό σου; «Αυτή τη στιγμή δεν το σκέφτομαι. Είμαι πολύ ικανοποιημένος στον Παναθηναϊκό. Αγαπώ τους συμπαίκτες μου, τους προπονητές μου, η διοίκηση κάνει πάντα το καλύτερο για την ομάδα, οπότε δεν σκέφτομαι το ΝΒΑ. Δεν είναι βέβαια και κάτι που δεν με αφορά, έτσι; Κάθε παιδί που έχει γεννηθεί και μεγαλώσει στις ΗΠΑ ονειρεύεται να περάσει κάποτε το κατώφλι του ΝΒΑ. Σίγουρα θα το σκεφτώ αργότερα».