Ενας από τους μεγαλύτερους -αν όχι ποδοσφαιριστές, σίγουρα αμυντικούς- των τελευταίων 20 χρόνων, «κρέμασε» τα παπούτσια του το βράδυ της Κυριακής (24/05/2009), με το ποδοσφαιρικό του αντίο να σημαδεύεται από μερίδα αποδοκιμασιών, των ίδιων των φίλων της ομάδας του.
Ο λόγος για τον Πάολο Μαλντίνι, ο οποίος σε ηλικία 41 ετών (σε λίγες ημέρες συμπληρώνει το 41ο έτος της ηλικίας του) αποσύρθηκε από το επαγγελματικό ποδόσφαιρο και τη Μίλαν, έπειτα από 24 χρόνια καριέρας.
Το τελευταίο του ματς, έμελλε να είναι στην εντός έδρας ήττα της Μίλαν από την Ρόμα με 3-2, αποτέλεσμα που βάζει σε κίνδυνο τους «ροσονέρι», σχετικά με την απευθείας συμμετοχή τους στους ομίλους του Champions League. Εκτός αυτού όμως, ο μεγάλος αρχηγός της ομάδας του Μιλάνου, είδε τους οργανωμένους οπαδούς των «Curva Sud» να τον αποδοκιμάζουν τόσο λεκτικά, όσο και με αρκετά αναρτημένα στο «Μεάτσα», πανό.
Η κόντρα υπάρχει από το 1998, αλλά για τον Μαλντίνι υπήρξαν και οι άλλοι (η συντριπτική πλειοψηφία μάλιστα) που δεν ξέχασαν και δεν παρέλειψαν να αναγνωρίσουν, την τεράστια προσφορά του σε έναν από τους μεγαλύτερους συλλόγους στον κόσμο. Ενα παρατεταμένο «standing ovation», ένα μακρόσυρτο «grazie» και ένα γήπεδο γεμάτο από ανθρώπους (μικρούς και μεγάλους) ντυμένους με τη φανέλα με το «3» στην πλάτη, ήρθε να συμπληρώσει το αντίο του μεγάλου Πάολο.
Το αντίο σε μια καριέρα με 901 συμμετοχές με τη φανέλα της Μίλαν, οι 647 εκ των οποίων στο πρωτάθλημα της Serie A και οι υπόλοιπες 147 σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Παράλληλα, ο Μαλντίνι φόρεσε και 126 φορές τη φανέλα της εθνικής Ιταλίας, σκοράρωντας συνολικά 36 τέρματα (τα 29 με τη Μίλαν, τα 7 με την εθνική ομάδα) αγωνιζόμενος ως κεντρικός αμυντικός αλλά και ως αριστερός μπακ.
Το μήλο έπεσε κάτω από τη μηλιά…
Ο Πάολο Μαλντίνι γεννήθηκε στις 26/06/1968 στο Μιλάνο, ενώ μόλις 10 χρόνια μετά ξεκίνησε να γράφει την πλούσια και γεμάτη διακρίσεις ιστορία του, στις ακαδημίες της Μίλαν. Τη σεζόν 1984/85 ήρθε και η στιγμή της καταξίωσης του στην πρώτη ομάδα του Μιλάνου, εκεί όπου ο πατέρας του, Τσέζαρε, έγραψε το όνομα του με ‘χρυσά γράμματα’.
Ηταν η 20η Ιανουαρίου του 1985, όταν ο 16χρονος Πάολο πραγματοποίησε την πρώτη του συμμετοχή σε εκείνο το πρωτάθλημα, αντικαθιστώντας τον τραυματία Σέρτζιο Μπατιστίνι, στο παιχνίδι με την Ουντινέζε. Η επόμενη σεζόν μάλιστα ήταν ακόμα καλύτερη για τον Μαλντίνι, ο οποίος δεν άργησε να καθιερωθεί στην 11άδα των ‘ροσονέρι’.
Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο Πάολο Μαλντίνι κατέκτησε 7 πρωταθλήματα Ιταλίας, 1 Κύπελλο, 5 Σούπερ Καπ, 5 Κύπελλα Πρωταθλητριών (τα τρία ήταν Champions League), 5 Κύπελλα UEFA, 2 Διηπειρωτικά και 1 Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Συλλόγων, με την Μίλαν.
Οι διακρίσεις όμως δεν σταματούν εκεί, καθώς ο Μαλντίνι αποτέλεσε έναν από τους ακρογωνιαίους λίθους και στην εθνική ομάδα της Ιταλίας, της οποίας και διετέλεσε αρχηγός επί σειρά ετών. Με το εθνόσημο στο στήθος, ο μεγάλος Πάολο δεν κατέκτησε κάποιο τρόπαιο, καθώς είχε αποσυρθεί από την ομάδα που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2006, στα γήπεδα της Γερμανίας. Αντίθετα, φόρεσε στο στήθος ένα χάλκινο και ένα ασημένιο μετάλλιο, τόσο σε Παγκόσμιο όσο και Πανευρωπαϊκό επίπεδο.
