Η πορεία της Forthnet θυμίζει περισσότερο την εξαίρεση παρά τον κανόνα, διότι αποτελεί τη μοναδική επιχείρηση του τηλεπικοινωνιακού κλάδου που προέκυψε μέσα από τα πανεπιστημιακά έδρανα, φαινόμενο συχνό στο εξωτερικό αλλά πρωτοφανές για τα δεδομένα της χώρας μας. Ηταν 1983 όταν άρχισε να λειτουργεί στο Ηράκλειο το Ερευνητικό Κέντρο Κρήτης, που περιελάμβανε τρία ινστιτούτα: το Ινστιτούτο Μοριακής Βιολογίας και Βιοτεχνολογίας, το Ινστιτούτο Ηλεκτρονικής Δομής και Λέιζερ και το Ινστιτούτο Πληροφορικής. Την επόμενη χρονιά το Κέντρο λαμβάνει το πρώτο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μέσω σύνδεσης UUCΡ και το 1985 ξεκινά να λειτουργεί τον εθνικό κόμβο του ευρωπαϊκού και ακαδημαϊκού δικτύου Εarn (Βitnet), ενώ το 1990 συνδέεται στο Ιnternet. Οι ερευνητές και οι καθηγητές του εργάζονται καθημερινά για τη διάχυση των νέων τεχνολογιών στην άγουρη ακόμη τεχνολογικά Ελλάδα, κάποιοι όμως από αυτούς, όπως ο Στέλιος Ορφανουδάκης, ο Παντελής Τζωρτζάκης και ο Πάνος Παπαδόπουλος, προφανώς το… παραέκαναν, αφού κατάφεραν να μετατρέψουν ένα αμιγώς ερευνητικό επιστημονικό κέντρο σε μία από τις μεγαλύτερες τηλεπικοινωνιακές επιχειρήσεις της χώρας θυμίζοντας σε μεγάλο βαθμό όλα αυτά που γράφτηκαν για τις μεγάλες αμερικανικές εταιρείες του web.

Η επέκταση
Ο Τζωρτζάκης καταφέρνει να τη «μεταλλάξει» από ερευνητική δραστηριότητα σε επιχείρηση προσελκύοντας επιχειρηματικά κεφάλαια από τον ιδιωτικό τομέα, ενώ ο τότε διευθυντής του ΙΤΕ Ορφανουδάκης προχωρεί στη δημιουργία της, όταν το ΙΤΕ και οι Μινωικές Γραμμές ΑΝΕ συνυπογράφουν το καταστατικό της εταιρείας Ελληνική Εταιρεία Τηλεπικοινωνιών και Τηλεματικών Εφαρμογών με διακριτικό τίτλο Forthnet ΑΕ. Τεχνικός διευθυντής της νέας εταιρείας αναλαμβάνει ο Πάνος Παπαδόπουλος, σημερινός γενικός διευθυντής.

Η επέκταση των συνεργασιών της δεν θα αργήσει. Το 1997 εισέρχεται στη μετοχική της σύνθεση η Κυπριακή Τράπεζα Ανάπτυξης με ποσοστό 20% και το 1999 αποκτούν συμμετοχή στη Forthnet η Ιnteramerican Ελληνική Ασφαλιστική Εταιρεία Ζωής (10,14%) και η Ιntertrust Ανώνυμος Εταιρεία Διαχείρισης Αμοιβαίων Κεφαλαίων (1,78%). Οι δουλειές πηγαίνουν καλά και λίγο αργότερα η Forthnet εξαγοράζει το 75% της ΗellasΝet ΑΕ και το 2000 εισέρχεται στο Χρηματιστήριο, ενώ παράλληλα αγοράζει ποσοστά και σε άλλες εταιρείες του χώρου.

Τον Μάρτιο του 2002 ξεκινά την εμπορική διάθεση υπηρεσιών αστικής τηλεφωνίας προς όλους τους καταναλωτές, ενώ εξαγοράζει το 100% της ΤerraΤec και από την επόμενη χρονιά, 2003, προσφέρει και σταθερή τηλεφωνία μέσα από δικό της δίκτυο. Τον Ιούνιο του 2004 απορροφά τις θυγατρικές της, ΗellasΝet και Ιnternet Ηellas, ενώ στο τέλος της χρονιάς ετοιμάζει ολοκληρωμένη λύση ασύρματης ευρυζωνικής πρόσβασης στο Ιnternet εν πλω για τον στόλο των Μινωικών Γραμμών, μια εφαρμογή που υλοποιήθηκε για πρώτη φορά παγκοσμίως στην επιβατηγό ναυτιλία.

Το 2005 ο επιχειρηματίας κ. Σωκράτης Κόκκαλης, επιδιώκοντας να χτίσει το αντίπαλο δέος του ΟΤΕ, αγοράζει το 18% των μετοχών της Forthnet στοχεύοντας στον πλήρη έλεγχό της. Το σχέδιό του όμως ναυαγεί, βρίσκοντας αντιμέτωπο το ΔΣ της εταιρείας, η σκληρή αντίσταση του οποίου τον οδήγησε στην εγκατάλειψη του σχεδίου και στη ρευστοποίηση της συμμετοχής του.

Λίγο αργότερα έρχεται το τέλος της μιας εποχής και η αρχή μιας καινούργιας. Στις 18 Μαρτίου 2005 φεύγει από τη ζωή ο καθηγητής Στέλιος Ορφανουδάκης, πρόεδρος του ΙΤΕ, ένας εκ των ιδρυτών και μέλος του ΔΣ της Forthnet, ενώ η Τelecom Ιtalia πουλά τη συμμετοχή της στη Νovator Εquities του ισλανδού κροίσου Βjorgolfur Τhor Βjorgolfsson. Στο τέλος του 2006 η Forthnet αλλάζει εταιρική ταυτότητα και γίνεται η πρώτη εταιρεία που πουλά απεριόριστη τηλεφωνία και DSL χωρίς χρονοχρέωση. Η εποχή των Βίκινγκς δεν θα διαρκέσει πολύ καθώς στις αρχές του 2008 η εταιρεία GΟ, με έδρα τη Μάλτα, και η Εmirates Ιnternational Τelecommunications (ΕΙΤ) εξαγοράζουν το 21% της Forthnet.

Πρωτόγνωρο τίμημα

Σήμερα, έπειτα από μια διαπραγμάτευση που κυοφορήθηκε επί μακρόν, η Forthnet βρίσκεται στην τελική φάση εξαγοράς του συνόλου των μετοχών των εταιρειών ΝetΜed ΝV και Ιntervision (Services) ΒV, που ελέγχουν τον πάροχο δορυφορικών υπηρεσιών Νova. Σύμφωνα με ασφαλείς πληροφορίες, το deal αναμένεται να κλείσει εντός των ημερών με τίμημα που θα ανέρχεται στα 400-450 εκατ. ευρώ. Η Forthnet έμεινε μόνη στη διεκδίκηση της Νova καθώς οι άλλοι μνηστήρες αποσύρθηκαν. Πάντως αξίζει να σημειωθεί ότι το τίμημα της εξαγοράς, που είναι πρωτόγνωρο για τα ελληνικά δεδομένα, δεν έφτασε τις φήμες που ανέβαζαν την τιμή της Νova στα 550 εκατ. ευρώ.

Αν δεν αλλάξει κάτι, η συμφωνία θα εμπλουτίσει το «οπλοστάσιο» της εταιρείας με ψηφιακή, δορυφορική τηλεόραση δημιουργώντας ένα de facto πλεονέκτημα έναντι του υπόλοιπου ανταγωνισμού καθώς η Forthnet θα μπορεί να ρίξει στην αγορά πακέτα «triple-play» παρέχοντας συνδρομητική τηλεόραση, τηλεφωνία και Ιnternet. Επίσης η επιχειρηματική συμφωνία αναμένεται να φέρει στις «αγκάλες» της Forthnet περίπου 350.000 συνδρομητές της Νova, ενώ καθίσταται σαφές ότι αυτή η κίνηση θα «ταρακουνήσει» την τηλεπικοινωνιακή αγορά, η οποία αναπτύσσεται όλο και περισσότερο λόγω της εξάπλωσης της ευρυζωνικότητας.

Ακόμη, αν δεν σημειωθούν ανατροπές της τελευταίας στιγμής, η Forthnet θα χρηματοδοτήσει το τίμημα μέσω δανειακών κεφαλαίων και από ίδια κεφάλαια τα οποία θα προέλθουν από την αύξηση του μετοχικού κεφαλαίου της εταιρείας, με δικαίωμα προτίμησης υπέρ των μετόχων της, για την οποία θα απαιτηθεί η έγκριση της γενικής συνέλευσης.