Εστειλε επιστολές στους υποψηφίους για την προεδρία των ΗΠΑ αντιδρώντας στην πιθανή συμφωνία της Βritish Αirways με την Αmerican Αirlines
Ε κτός από το Ιράκ, το Αφγανιστάν και την κατάσταση της αμερικανικής οικονομίας οι υποψήφιοι για την προεδρία των ΗΠΑ θα πρέπει πλέον να «χωρέσουν» στην ατζέντα τους και τις ανησυχίες του εκκεντρικού επιχειρηματία Ρίτσαρντ Μπράνσον. Ο βρετανός επικεφαλής της αεροπορικής εταιρείας Virgin Αtlantic απέστειλε επιστολή στους Μπαράκ Ομπάμα και Τζον Μακ Κέιν… προειδοποιώντας τους για τις αρνητικές συνέπειες της πιθανής συγχώνευσης ανάμεσα στην Βritish Αirways (ΒΑ) και στην Αmerican Αirlines (ΑΑ). Συγκεκριμένα ο Μπράνσον υποστηρίζει ότι μια τέτοια συμφωνία θα έβλαπτε σοβαρά τον ανταγωνισμό και την τσέπη των Αμερικανών.
Στην επιστολή του προς τους δύο αμερικανούς γερουσιαστές, το αφεντικό του ομίλου Virgin υποστηρίζει πως η λύση για τα οξύτατα προβλήματα που αντιμετωπίζει η αεροπορική βιομηχανία «δεν θα προέλθει από μια συμφωνία που παραβιάζει τις αρχές του ανταγωνισμού και η οποία θα οδηγήσει μοιραία σε λιγότερο ανταγωνισμό και υψηλότερες τιμές εισιτηρίων» . Και συμπληρώνει πως αν υλοποιηθεί η συγχώνευση της ΒΑ με την ΑΑ, η νέα εταιρεία θα είναι κυρίαρχη στις υπερατλαντικές πτήσεις που θα συνδέουν το αεροδρόμιο Χίθροου του Λονδίνου με έξι προορισμούς των ΗΠΑ. Σε αυτούς συμπεριλαμβάνονται το αεροδρόμιο JFΚ της Νέας Υόρκης και τα διεθνή αεροδρόμια του Σικάγου και του Λος Αντζελες. Ο Μπράνσον θεωρεί ότι καμία άλλη αεροπορική εταιρεία ή όμιλος εταιρειών δεν θα είναι σε θέση να ανταγωνιστεί τον «γίγαντα» που θα δημιουργηθεί από τη συγχώνευση στο πεδίο των υπερατλαντικών πτήσεων. Τ ο τοπίο των υπερατλαντικών αερομεταφορών αλλάζει ταχύτατα μετά την έναρξη εφαρμογής της συμφωνίας των «Ανοικτών Ουρανών» ανάμεσα στις ΗΠΑ και στην Ευρωπαϊκή Ενωση, στις 30 του περασμένου Μαρτίου. Η συμφωνία επιτρέπει στις αεροπορικές εταιρείες να εκτελούν απευθείας πτήσεις από οποιοδήποτε αεροδρόμιο της Ευρώπης προς οποιοδήποτε αεροδρόμιο των ΗΠΑ και αντιστρόφως, καταργώντας τους περιορισμούς που ίσχυαν στο παρελθόν. Σε πρώτη φάση η μεγαλύτερη μάχη διεξάγεται στο Χίθροου του Λονδίνου, τον κόμβο-«κλειδί» για τη σύνδεση Ευρώπης- ΗΠΑ. Παράλληλα διεξάγεται ο δεύτερος γύρος των συνομιλιών ανάμεσα στην ΕΕ και στις ΗΠΑ για την επέκταση των «Ανοικτών Ουρανών».
Ηαπελευθέρωση των υπερατλαντικών πτήσεων δημιουργεί νέα δεδομένα στον ανταγωνισμό μεταξύ των εταιρειών, οι οποίες πλήττονται από τις πρόσφατες αυξήσεις στην τιμή των καυσίμων. Ο Μπράνσον ανησυχεί διότι γνωρίζει ότι από την προγραμματιζόμενη συγχώνευση της βρετανικής ΒΑ με την ισπανική Ιberia, σε συνδυασμό με το φημολογούμενο «ντιλ» της ΒΑ με την αμερικανική ΑΑ, ενδέχεται να προκύψει μια αεροπορική «υπερδύναμη» η οποία θα ελέγχει τα μισά slots (δικαιώματα προσγείωσης και απογείωσης) του Χίθροου. Γ ια να αποτρέψει το… εφιαλτικό για τον ίδιο και τον όμιλό του σενάριο φέρεται διατεθειμένος να μεταχειριστεί κάθε μέσο που έχει στη διάθεσή του. Μετά τις επιστολές προς τους δύο υποψηφίους, πληροφορίες της εφημερίδας «Τhe Ιndependent» τον εμφανίζουν έτοιμο να ξεκινήσει μια τεράστια διαφημιστική καμπάνια (ύψους 3 εκατ. στερλινών) κατά της συγχώνευσης της ΒΑ με την ΑΑ. Από την πλευρά της η ΒΑ αρνήθηκε να σχολιάσει επισήμως τις αντιδράσεις του Μπράνσον. Ωστόσο πηγές της εταιρείας ανέφεραν χθες ότι «δεν παρεμποδίζεται ο ανταγωνισμός από τη Virginή οποιαδήποτε άλλη αεροπορική εταιρεία». Σύμφωνα με πληροφορίες το αίτημα για συγχώνευση της ΒΑ με την ΑΑ θα κατατεθεί προς έγκριση στις ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ και της Ευρώπης ως τις 15 Αυγούστου.
Π ρόκειται για την τρίτη απόπειρα δημιουργίας κοινοπραξίας και εναρμονισμού των υπερατλαντικών πτήσεων ανάμεσα στην ΒΑ και στην ΑΑ από το 1996. Τα δύο μέρη εγκατέλειψαν την ιδέα το 2001, όταν τους ζητήθηκε από την αντιμονοπωλιακή αρχή των ΗΠΑ να παραχωρήσουν μεγάλο αριθμό δρομολογίων σε ανταγωνιστές τους. Οι δύο εταιρείες συμμετέχουν ήδη στην ευρύτερη αεροπορική συμμαχία Οne World. Σύμφωνα όμως με τις τελευταίες πληροφορίες η ΒΑ είναι πλέον έτοιμη να «θυσιάσει» εκατοντάδες πτήσεις για να προχωρήσει η συγχώνευση με την ΑΑ. Η βρετανική εταιρεία κατέγραψε άλλωστε πτώση 88% των κερδών της στην καταστροφική για τον αεροπορικό κλάδο περίοδο Απριλίου- Ιουνίου 2008.
