Η ανακάλυψη τριών πλανητών που περιστρέφονται γύρω από ένα μικρό, αμυδρά διακρινόμενο αστέρι ενισχύει, σύμφωνα με αστρονόμους, την πιθανότητα να βρεθεί ζωή πέρα από τη Γη.
Οι πλανήτες, που έχουν το μέγεθος της Γης, κινούνται σε τροχιά γύρω από το αστέρι στον αστερισμό του Υδροχόου, σχετικά κοντά στη Γη – 40 έτη φωτός από αυτήν – και σε απόσταση που προσφέρει το κατάλληλο ποσό θερμότητας ώστε να υπάρξει νερό σε υγρή μορφή στην επιφάνειά τους, παράγοντας που οι επιστήμονες θεωρούν ότι είναι καθοριστικής σημασίας για την υποστήριξη ζωής.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, είναι η πρώτη φορά που έχουν βρεθεί πλανήτες σε τροχιά γύρω από έναν κοινό τύπο αστεριού, το οποίο είναι γνωστό ως υπέρ-ψυχρός νάνος.
«Εάν θέλαμε να βρούμε ζωή αλλού στο σύμπαν, το πρώτο μέρος που θα κοιτούσαμε είναι αυτό», είπε ο Μάικλ Γκίλον του Πανεπιστημίου της Λιέγης στο Βέλγιο, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας που εκδόθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature.
Η ανακάλυψη έγινε με τη χρήση του τηλεσκοπίου TRAPPIST (Μικρό Τηλεσκόπιο των Διερχόμενων Πλανητών και Πλανητοειδών, της Ευρώπης) στο παρατηρητήριο Λα Σίγια στη Χιλή.
Το τηλεσκόπιο ανακαλύπτει πλανήτες ψάχνοντας για διακυμάνσεις στην ποσότητα του φωτός που προέρχεται από ένα αστέρι. Οι διακυμάνσεις μπορούν να δημιουργούνται από κάποιον πλανήτη καθώς περνάει από το οπτικό πεδίο του τηλεσκοπίου.
Όσο πιό μικρό είναι το αστέρι στο βάθος, τόσο πιό εύκολο είναι να εντοπιστούν και να μετρηθούν αυτοί οι διερχόμενοι πλανήτες.
Παρότι οι πλανήτες που μόλις ανακαλύφθηκαν έχουν παρόμοιο μέγεθος με αυτό της Γης, το αστέρι τους έχει μόνο το 8% (οκτώ) του μεγέθους του Ήλιου και λιγότερη από τη μισή φωτεινότητά του.
Μέχρι τώρα, οι αστρονόμοι έχουν ανακαλύψει πάνω από 2.000 πλαντήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα και επεξεργάζονται τεχνικές για να διαπιστώσουν αν οι ατμόσφαιρες των πλανητών περιέχουν αέρια τα οποία μπορούν να υποστηρίξουν βιολογικές διεργασίες.
