Σχεδιάζονται πυρετωδώς τα «παιδιά του Κονκόρντ»

Για περισσότερες από τρεις δεκαετίες, τα αεροσκάφη Κονκόρντ αποτελούσαν την επιτομή των επαγγελματικών ταξιδιών -ένα σύμβολο πολυτελείας και ταυτόχρονα ένα τεχνολογικό θαύμα. Το διάσημο αεροσκάφος ταξίδευε με ταχύτητα μεγαλύτερη από αυτή του ήχου και μετέφερε επιβάτες από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο, με διάρκεια πτήσης μόλις τρεισήμισι ωρών -στο μισό χρόνο από τα συμβατικά αεροπλάνα.

Μετά τη μοιραία συντριβή ενός Κονκόρντ της Air France, το 2000, που προκάλεσε το θάνατο 100 επιβαινόντων, και κυρίως εξαιτίας του υψηλού κόστους λειτουργίας και του μικρού αριθμού επιβατών, η Air France και η British Airways αποφάσισαν να αποσύρουν τα Κονκόρντ το 2003.

Το όνειρο όμως των υπερηχητικών πτήσεων δεν τελειώνει έτσι άδοξα καθώς οι εταιρείες κολοσσοί όπως οι Boeing, Lockheed Martin και Aerion που ειδικεύονται στη υπερηχητική τεχνολογία ανακοίνωσαν ότι είναι πιθανή η κυκλοφορία ενός νέου υπερηχητικού αεροσκάφους για εμπορικές πτήσεις μέχρι το 2020.

Η υψηλή ζήτηση και το ιστορικό κερδοφορίας σε συνδυασμό με τις νέες σημαντικές τεχνολογικές εξελίξεις, μπορούν να κάνουν τις υπερηχητικές πτήσεις πραγματικότητα.

Μοναδικό πρόβλημα παραμένει το κόστος των καυσίμων. Οι γρηγορότερες πτήσεις καταναλώνουν περισσότερα καύσιμα και αυτό σημαίνει μεγαλύτερο κόστος. Πρόκειται όμως για πτήσεις ανώτερης κλάσης και οι τιμές θα είναι αντίστοιχες.

Σημαντικό ρόλο στην δημιουργία της νέας γενιάς υπερηχητικών αεροσκαφών θα διαδραματίσουν και οι τεχνολογίες που αναπτύσσονται από τα εθνικά αεροδιαστημικά προγράμματα, όπως η αμερικανική NASA και η ιαπωνική υπηρεσία JAXA, που προσπαθούν να ξεπεράσουν εμπόδια όπως οι υψηλές ατμοσφαιρικές εκπομπές, ο ανυπόφορος ήχος που παράγεται κατά την απογείωση και την προσγείωση και τα τεράστια κρουστικά κύματα που δημιουργούνται όταν ένα αντικείμενο ξεπερνά την ταχύτητα του ήχου, το λεγόμενο «sonic boom» στη γλώσσα της αεροναυπηγικής,

Η NASA συνεργάζεται με τις εταιρίες Boeing και Lockheed Martin, υποβάλλοντας τη νέα γενιά των αεροσκαφών σε εξονυχιστικούς ελέγχους, όπως δοκιμές σε αεροδυναμικές σήραγγες για να ελέγξουν την αποτελεσματικότητά τους και να μειώσουν σημαντικά τον θόρυβο κατά τη διάρκεια της πτήσης.

Ο υπεύθυνός του προγράμματος υπερηχητικών ερευνών της NASA, δήλωσε ότι το πρώτο made in USA «παιδί του Κονκόρντ», αναμένεται να βγει στην αγορά γύρω στο 2030, ενώ ένα υπερηχητικό εμπορικό αεροσκάφος, ίσως γίνει πραγματικότητα ακόμα πιο σύντομα.

Η ιαπωνική JAXA, από την άλλη, στοχεύει στη δημιουργία ενός υπερηχητικού επιβατικού αεροσκάφους, πιο οικονομικού, πιο φιλικού προς το περιβάλλον αλλά και όσο το δυνατόν αθόρυβου γύρω στο 2015.

Παρόλα αυτά πολλοί επιστήμονες παραμένουν σκεπτικοί για το αν η νέα γενιά υπερηχητικών αεροσκαφών θα απογειωθεί στο άμεσο μέλλον. «Υπάρχουν τόσα πολλά εμπόδια που δεν το είναι πιθανό να γίνει πραγματικότητα μέσα σε 20 χρόνια», λέει ο Κρις Σέιμουρ, ο διευθυντής του τμήματος ανάλυσης αγοράς της Ascend.

Σύμφωνα με τον Σέιμουρ ακόμα και να ξεπεραστούν οι τεχνολογικές αντιξοότητες, ο παράγοντας – κλειδί για την πραγματοποίηση του μεγαλεπήβολου σχεδίου είναι η ζήτηση της αγοράς. Θα υπάρχει μέρος της αγοράς πρόθυμο να πληρώσει ακριβότερο εισιτήριο για να ταξιδέψει γρηγορότερα, ειδικά στο τομέα των εναέριων ταξιδιών όπου η αγορά επικεντρώνεται στις χαμηλές τιμές;

Υπάρχουν πολλά τεχνολογικά αλλά και εμπορικά εμπόδια που πρέπει να προσπελαστούν και μόνο ο χρόνος θα δείξει να η νέα γενιά υπερηχητικών πτήσεων θα γίνει σύντομα πραγματικότητα.