Μπορεί αυτό το αυτοκίνητο να τρέξει πιο γρήγορα από αεροπλάνο;

Tην 25η Σεπτεμβρίου του 1997 στην έρημο Μπλακ Ροκ της Νεβάδας τα πράγματα δεν βαίνουν καλώς για τον Αντι Γκριν, έναν μάχιμο πιλότο της RAF. To υπερηχητικό αυτοκίνητο Thrust SSC που οδηγεί έχει φτάσει τα 950 χλμ./ώρα και δεν τον υπακούει –ξεφεύγει από την πορεία του και στρέφεται προς τα αριστερά. Εκείνος ενστικτωδώς στρίβει το τιμόνι 90 μοίρες προς τα δεξιά και το αυτοκίνητο πραγματοποιεί ένα τρελό drift εκτός προκαθορισμένης πορείας. Οι οδηγίες που έχει λάβει είναι σαφείς: αν φτάσει σε ένα τέτοιο σημείο, πρέπει να εγκαταλείψει το εγχείρημά του, που δεν είναι άλλο από το να γίνει δηλαδή ο πρώτος άνθρωπος που θα σπάσει το φράγμα του ήχου.

Για περίπου ένα δευτερόλεπτο σκέφτεται να εγκαταλείψει τον αγώνα, όταν ξαφνικά το τιμόνι αρχίζει να ανταποκρίνεται. Ενας εκκωφαντικός ήχος –σαν μεγάλη έκρηξη –απλώνεται στην έρημο. Το Thrust SSC έχει φτάσει στα 1.228 χλμ./ώρα. Το φράγμα του ήχου –υπολογίζεται σε 1.225 χλμ./ώρα, ανάλογα με το υψόμετρο και τη θερμοκρασία – έχει σπάσει. Ο Αντι Γκριν και το Thrust SSC έχουν περάσει στην Ιστορία.

Ακολουθούν ανακοινώσεις, αφιερώματα, συνεντεύξεις και καθώς οι μήνες κυλούν οι πρωταγωνιστές του εγχειρήματος επιστρέφουν στην καθημερινότητα. Το ιστορικό υπερηχητικό όχημα Thrust SSC παίρνει τη θέση που του αρμόζει στο Μουσείο Συγκοινωνιών του Κόβεντρι, ο πιλότος Αντι Γκριν επιστρέφει στη RAF και ο διευθυντής του πρότζεκτ και πρώην ρέκορντμαν της ταχύτητας εδάφους Ρίτσαρντ Νομπλ αποφασίζει να ξεκινήσει μια επιχείρηση με μικρά αεροσκάφη. Μέσα του όμως ακόμη αναρωτιέται: «Θα μπορούσαμε άραγε να πάμε ένα βήμα πιο μακριά;».

Το ερώτημά του δεν έχει λάβει απάντηση ακόμη, 17 ολόκληρα χρόνια μετά. Είναι όμως πολύ πιθανόν ο γρίφος να λυθεί μέσα στο 2016. Γιατί ο Ρίτσαρντ Νομπλ, αυτός ο ασυνήθιστος άνθρωπος, ο οποίος δεν σπούδασε ποτέ μηχανικός αλλά αφιέρωσε τη ζωή του στην αναζήτηση των ορίων της ταχύτητας εδάφους, συναντήθηκε ξανά το 2006 με τον πιλότο Αντι Γκριν και αποφάσισαν να φτάσουν ως το «τέρμα» της ταχύτητας. Η αφορμή της επανασύνδεσής τους; Η είδηση ότι ο Αμερικανός Στιβ Φόσετ –σκοτώθηκε τελικά σε αεροπορικό δυστύχημα το 2007 –ήθελε να ξεπεράσει το ρεκόρ τους. Σήκωσαν τα μανίκια τους και ένα νέο αυτοκίνητο ξεκίνησε να σχεδιάζεται. Το όνομα αυτού Βloodhound SSC και στόχος του να σπάσει το φράγμα των 1.000 μιλίων την ώρα (1.609 χλμ.).

Δύσκολο ναι, ακατόρθωτο όχι. Η απόφαση μπορεί βέβαια να είχε ληφθεί, τα πράγματα όμως μόνο εύκολα δεν ήταν, με τη χρηματοδότηση να παραμένει το βασικό αγκάθι. Αρχικά προέκυψε το πρόβλημα της αγοράς της μηχανής. Οι σχεδιαστές του αυτοκινήτου είχαν βάλει στο μάτι τη Rolls-Royce EJ 200, η οποία χρησιμοποιείται στην κατασκευή των Eurofighter Typhoon της RAF. Η αγορά όμως έμοιαζε μάλλον απίθανη, καθώς θα κόστιζε περίπου 5,69 εκατ. ευρώ.

Επρεπε να σκεφθούν κάτι άλλο. Πλησίασαν τον Λορντ Ντρέισον, τον τότε υπεύθυνο για τις προμήθειες του υπουργείου Αμυνας της Βρετανίας, και του μίλησαν για το σχέδιό τους. Ο Ντρέισον τους άκουσε αλλά ευγενικά απέκλεισε την περίπτωση να τους χορηγήσουν τη μηχανή. Λίγο προτού διαβούν όμως το κατώφλι του γραφείου του, ο ισχυρός άνδρας έκανε μια δεύτερη σκέψη βασιζόμενος στον εξής συλλογισμό: αν τους έδινε τη μηχανή και εκείνοι συμφωνούσαν να κοινοποιήσουν το εγχείρημά τους στα βρετανικά σχολεία, ίσως περισσότερα παιδιά θα στρέφονταν προς τη μηχανολογία και τις επιστήμες γενικότερα. Η συμφωνία έκλεισε και εκείνη τη στιγμή ο πολυμήχανος Ρίτσαρντ Νομπλ μάλλον θυμήθηκε τα δικά του παιδικά χρόνια, όταν σε ηλικία έξι ετών σε μια οικογενειακή εκδρομή στη λίμνη του Λοχ Νες είδε τον τότε κάτοχο του παγκόσμιου ρεκόρ ταχύτητας στην ξηρά, Τζον Κομπ, να τεστάρει τη βάρκα του στη λίμνη, μια βάρκα η οποία μπορούσε να πιάσει τα 322 χλμ./ώρα στο νερό.

Σήμερα 5.670 γυμνάσια της Βρετανίας συμμετέχουν στο εκπαιδευτικό πρότζεκτ που αφορά το εγχείρημα. Την ίδια στιγμή τα σχέδια του οχήματος είναι διαθέσιμα στο κοινό και ο καθένας μπορεί να τα «κατεβάσει» από το Διαδίκτυο και να τα κριτικάρει. Μάλιστα, μέσα στο 2015 και στο 2016, οπότε θα ξεκινήσουν οι προσπάθειες, 12 κάμερες αλλά και περισσότεροι από 300 αισθητήρες θα μεταδίδουν live τα δεδομένα της προσπάθειας.

Τελικώς η δύναμη του κινητήρα του Eurofighter δεν έφτανε για να πιαστεί το όριο των 1.609 χλμ./ώρα. Για την κίνηση λοιπόν κατέληξαν σε ένα υβριδικό σύστημα που θα συνδυάζει τον κινητήρα jet με ένα σύστημα εκτόξευσης πυραύλου. Σημειωτέον, η συνδυαζόμενη ισχύς του κινητήρα του τζετ και του πυραύλου είναι ισοδύναμη με εκείνη 180 αυτοκινήτων της Formula 1. Φυσικά, το τιμόνι του από τιτάνιο, φτιαγμένο από τρισδιάστατο εκτυπωτή, έχει σχεδιαστεί ώστε να εφαρμόζει απόλυτα στα χέρια του Γκριν.

Ωστόσο το ερώτημα παρέμενε: Η ταχύτητα των 1.609 χλμ. την ώρα είναι εφικτή ακόμη και για ένα όχημα με τέτοιες δυνατότητες; Καθώς δεν ήταν δυνατόν να γίνει προσομοίωση σε αεροδυναμική σήραγγα σε συνεργασία με τη Σχολή Μηχανολόγων Μηχανικών του Πανεπιστημίου Swansea η ομάδα του Βloodhound SSC προχώρησε σε προσομοίωση μέσω λογισμικού. Ναι, ήταν δύσκολο, αλλά εφικτό, ήταν η τελική απάντηση.

Σήμερα λοιπόν έχει επιλεγεί και η τοποθεσία όπου θα λάβει χώρα το μεγαλεπήβολο εγχείρημα, μια ξεραμένη λίμνη στη Νότια Αφρική. Μάλιστα, η περιφερειακή κυβέρνηση έχει προσλάβει τους κατοίκους της περιοχής ώστε να βοηθήσουν να καθαριστεί η ζώνη από τις πέτρες. Υπολογίζεται ότι 6.000 τόνοι πετρών θα απομακρυνθούν με τα χέρια, γιατί αν το Bloodhound με τις ταχύτητες που αναπτύσσει προσκρούσει σε μία από αυτές θα είναι σαν να το πετυχαίνει σφαίρα. Οι πρώτες δοκιμές αναμένεται να ξεκινήσουν τους πρώτους μήνες του 2015 στη Βρετανία –προτού η ομάδα ταξιδέψει τον Αύγουστο στη Νότια Αφρική.

Φυσικά υπάρχει και ο ανταγωνισμός. Μια ομάδα Αμερικανών προσπαθεί επίσης να σπάσει το προηγούμενο ρεκόρ με το αυτοκίνητο Νorth American Eagle, αλλά και ένας Αυστραλός, ο οδηγός Ρόσκο Μακ Γκλάσαν. Στο παιχνίδι έχει μπει ξανά και ο Αμερικανός Κρεγκ Μπρίντλοβ, ένας παλιός γνώριμος του Αντι Γκριν και του Ρίτσαρντ Νομπλ. Ο Μπρίντλοβ έφτασε το 1996 –έναν χρόνο δηλαδή πριν από εκείνους –κοντά στο να σπάσει το φράγμα του ήχου. Ετσι, παρά τα 77 του χρόνια, ο Μπρίντλοβ παραμένει ως σήμερα ένας υπολογίσιμος αντίπαλος.

Το κόστος της δημιουργίας του Bloodhound SSC είναι σίγουρα δυσθεώρητο. Mόνο για το 2014 άγγιξε τα 7,58 εκατ. ευρώ, ενώ το συνολικό κόστος του πρότζεκτ αναμένεται να φτάσει τα 51,83 εκατ. ευρώ. Οι δημιουργοί ωστόσο του Bloodhood SSC επιμένουν ότι αυτά τα χρήματα δεν είναι τίποτε μπροστά σε αυτά που δαπανούνται για τη Formula 1 ή για την κατασκευή αεροσκαφών.

Θα καταφέρει λοιπόν το Bloodhound SSC να πετύχει τον στόχο του; Ο Ρίτσαρντ Νομπλ θέλει να είναι ειλικρινής. «Υπάρχουν πολλά πράγματα που δεν ξέρουμε. Η πραγματική διασκέδαση ξεκινά με τον νέο χρόνο, γιατί τότε θα ανακαλύψουμε τα προβλήματα που θα έχουμε σε πραγματικές συνθήκες. Και αυτό θα είναι το σημείο που η καινοτομία ξεκινά, γιατί δεν υπάρχει δυνατότητα να μπορέσουμε να κατασκευάσουμε άλλο ένα τέτοιο αυτοκίνητο».

*Δημοσιεύθηκε στο BHmagazino την Κυριακή 30 Νοεμβρίου 2014