Κι όμως… πέρασαν 20 ολόκληρα χρόνια από το πρώτο Ευρωπαϊκό τρόπαιο του Ολυμπιακού στη Ρώμη, αλλά και το πρώτο triple crown ελληνικής ομάδας στην ιστορία! Μετά από δύο αποτυχημένες προσπάθειες σε τελικό (1994 Τελ Αβίβ και 1995 Σαραγόσα), ο Ντούσαν Ιβκοβιτς οδήγησε τα τρομερά μωρά του, εκεί που δεν τα είχε καταφέρει ο Γιάννης Ιωαννίδης με ηγέτη τον Ζάρκο Πάσπαλι, στην κορυφή της Ευρώπης, μέσα στην «Αιώνια Πόλη».

Μεγάλη Πέμπτη ήταν η 24η Απριλίου 1997, όταν οι «ερυθρόλευκοι» αναδείχτηκαν θριαμβευτές, 73-58, απέναντι στην Μπαρτσελόνα του πρώην προπονητή του Παναθηναϊκού Σάσα Τζόρτζεβιτς. Ο τότε πρόεδρος του Ολυμπιακού, Σωκράτης Κόκκαλης, έκανε το μεγαλύτερο δώρο στους φιλάθλους της ομάδας του Πειραιά.

Ο Ζάρκο Πάσπαλι είχε βάλει τις βάσεις (1991-94) για τη δημιουργία της «χρυσής» εποχής του Ολυμπιακού. Μαέστρος ήταν ο Γιάννης Ιωαννίδης από το 1991 μέχρι το 1996! Τη δόξα, όμως πήρε ο Σέρβος τεχνικός Ντούσαν Ίβκοβιτς το 1997 στηριζόμενος στις οργανωτικές ικανότητες και το σκοράρισμα του Ντέιβιντ Ρίβερς. Ο Ίβκοβιτς θα επέστρεφε για να βάλει την υπογραφή του και στο έπος της Κωνσταντινούπολης, το 2012, πριν τους back to back τίτλους στο Λονδίνο, το 2013, υπό την τεχνική καθοδήγηση του Γιώργου Μπαρτζώκα και υπό την προεδρεία των αδελφών Αγγελόπουλων, Παναγιώτη και Γιώργου.

Με αρχηγό τον Γιώργο Σιγάλα και δίπλα στον Ρίβερς στην περιφέρεια τον μετέπειτα αρχηγό Μίλαν Τόμιτς και τον Ευθύμη Μπακατσιά, τον 20χρονο τότε Δημήτρη Παπανικολάου, τον Νάσο Γαλακτερό που μπαινόβγαινε στα «πιτς» λόγω τραυματισμών, στο «3» τον Φράνκο Νάκιτς, και «πύργους» τους Παναγιώτη Φασούλα, Ντράγκαν Τάρλατς και τον Γερμανό Κρίστιαν Βελπ. Στην ομάδα ήταν και οι Βασίλης Σούλης, Έρβιν Γκρέι (αντικατέστησε τον Ουίλι Άντερσον), Αλέξης Αμανατίδης Ζαβρασένκο και Ανατόλι Ζουρπένκο.

Στο δρόμο προς την «Αιώνια Πόλη», ο Ολυμπιακός απέκλεισε τον Παναθηναϊκό στα προημιτελικά, αν και με μειονέκτημα έδρας. Πρώτα, η ομάδα του Πειραιά πέρασε νικηφόρα από το ΟΑΚΑ με το επιβλητικό 49-69, για το 2-0 μέσα στο ΣΕΦ, με 65-57.

Στη Ρώμη, ο Ολυμπιακός είχε στο πλευρό του 8.000 φιλάθλους του! Στον ημιτελικό, ο Ολυμπιακός έκαμψε την αντίσταση της Ολίμπια Λιουμπλιάνας, με 74-65, με 28 πόντους του Ρίβερς και τον «Ράμπο» Γιώργο Σιγάλα να περνά «χειροπέδες» με την άμυνά του στο μεγάλο αστέρι της Ολίμπια, Μάρκο Μίλιτς (πέτυχε μόνο 5 πόντους), στις 22 Απριλίου (Μεγάλη Τρίτη).

Και όταν έφτασε το πρωί του τελικού με την Μπαρτσελόνα (είχε αποκλείσει τη Βιλερμπάν στον ημιτελικό), ο Ιβκοβιτς αποφάσισε να πάει τους παίκτες του στην παραλία της Όστια για να αποφορτιστούν, αντί για χαλαρά σουτ στο «Παλαέουρ».

Και το βράδυ, ο ΜVP του φάιναλ φορ (με 54 πόντους στους 2 αγώνες) Ντέιβιντ Ρίβερς πήρε πάλι από το χέρι τον Ολυμπιακό, σημείωσε 26 πόντους απέναντι στους «μπλαουγκράνα», με το +15, 73-58, να αποτελεί ρεκόρ πόντων έως τότε σε τελικό στη διοργάνωση.

Άξιοι συμπαραστάτες του Ρίβερς στον τελικό είχαν αναδειχτεί οι Ντράγκαν Τάρλας (11π, 14ρ) και Δημήτρης Παπανικολάου (11π), ενώ από την ισπανική ομάδα στους 6 πόντους έμεινε ο Σάσα Τζόρτζεβιτς (6π), με μοναδικό διασωθέντα τον Αρτούρας Καρνισόβας (14π).

ΦΑΙΝΑΛ ΦΟΡ ΡΩΜΗΣ 1996-97

ΗΜΙΤΕΛΙΚΟΣ (22/4/1997): Ολυμπιακός-Ολίμπια Λιουμπλιάνα (Σλοβενία) 74-65
Γήπεδο: Παλαέουρ

ΔΙΑΙΤΗΤΕΣ: Γιούνγκερμπραντ (Φινλανδία)-Κολούτσι (Ιταλία)

ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (Ντούσαν Ίβκοβιτς): Μπακατσιάς, Σιγάλας 7, Παπανικολάου 5, Νάκιτς 10, Φασούλας 6, Τόμιτς 8, Τάρλατς 10, Βελπ, Ρίβερς 28

ΟΛΙΜΠΙΑ ΛΙΟΥΜΠΛΙΑΝΑ (Σμάγκο Σάγκαντιν): Χόρβατ 4, Στεπάνια 12, Ντανέου 11, Κράλιεβιτς, Χάουπτμαν 10, Τούσεκ 7, Μίλιτς 5, Νεστέροβιτς 3, Μακ Ντόναλντ 7, Χένρι 6

ΤΕΛΙΚΟΣ (24/4/1997): Ολυμπιακός-Μπαρτσελόνα (Ισπανία) 73-58
Γήπεδο: Παλαέουρ
ΔΙΑΙΤΗΤΕΣ: Γιούνγκερμπραντ (Φινλανδία) – Μπραζάουσκας (Λιθουανία)

ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΣ (Ντούσαν Ιβκοβιτς): Μπακατσιάς 1, Σιγάλας 7, Παπανικολάου 11, Γαλακτερός, Νάκιτς, Φασούλας 6, Τόμιτς 9, Tάρλατς 11, Βελπ 2, Ρίβερς 26

ΜΠΑΡΤΣΕΛΟΝΑ (Αϊτο Ρενέσες): Χιμένεθ 16, Γιοφρέσα 9, Εστεγιέρ 3, Ρίβας 6, Αντρέου 2, Φερνάντεθ, Τζόρτζεβιτς 6, Μπος, Ντουένας 2, Καρνισόβας 14.

TΟ ΡΟΣΤΕΡ ΤΟΥ ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΥ ΤΗ ΣΕΖΟΝ 1996-97:

ΟΝΟΜΑ ΘΕΣΗ ΕΤ. ΓΕΝ. ΎΨΟΣ ΧΩΡΑ
4. Eυθύμης Μπακατσιάς γκαρντ 14/1/1968) 1.96 ΕΛΛΑΔΑ
5. Γιώργος Σιγάλας φόργουορντ 31/7/1971 2.00 ΕΛΛΑΔΑ
6. Ουίλι Άντερσον φόργουορντ 8/1/1967 2.04 Η.Π.Α
7. Δημήτρης Παπανικολάου φόργουορντ 7/2/1977) 2.00 ΕΛΛΑΔΑ
8. Νάσος Γαλακτερός φόργουορντ 10/3/1969) 2.01 ΕΛΛΑΔΑ
9. Φράνκο Νάκιτς φόργουορντ 8/6/1972) 2.01 ΚΡΟΑΤΙΑ
10. Παναγιώτης Φασούλας σέντερ 12/5/1963) 2.13 ΕΛΛΑΔΑ
11. Μίλαν Τόμιτς γκαρντ 24/7/1973) 1.90 ΣΕΡΒΙΑ
12. Ντράγκαν Τάρλατς σέντερ 9/5/1972) 2.10 ΣΕΡΒΙΑ
13. Κρίστιαν Βελπ σέντερ 2/1/1964) 2.13 ΓΕΡΜΑΝΙΑ
14. Βασίλης Σούλης φόργουορντ 24/9/1976) 2.06 ΕΛΛΑΔΑ
15. Ντέιβιντ Ρίβερς γκαρντ 20/1/1965) 1.83 ΗΠΑ
– Έρβιν Γκρέι φόργουορντ 13/12/1969 2.01 ΗΠΑ
– Αλεξέι Ζαβρασένκο σέντερ 20/2/1978 2.15 ΡΩΣΙΑ
– Ανατόλι Ζουρπένκο σέντερ 6/5/1975 2.10 ΡΩΣΙΑ

ΠΡΟΠΟΝΗΤΗΣ: Ντούσαν Ίβκοβιτς (29/10/1943), Σερβία