Εκ προοιμίου το εφετινό επαγγελματικό πρωτάθλημα μπάσκετ είχε χαρακτηρισθεί «πρωτάθλημα της φτήνιας, των εκπτώσεων και της αβεβαιότητας». Οι πρόεδροι των περισσοτέρων ΚΑΕ έκαναν τον σταυρό τους παρακαλώντας οι κατά κανόνα προβληματικές επιχειρήσεις τους να μη χρεοκοπήσουν. Φαίνεται όμως ότι οι προσευχές τους εισακούστηκαν, με αποτέλεσμα αρκετοί αθλητές που πήραν το ρίσκο ή αναγκάστηκαν να επιλέξουν το ελληνικό πρωτάθλημα ως νέο εργασιακό χώρο, να έχουν αποδειχθεί… λίρα εκατό, προσφέροντας θέαμα υψηλού επιπέδου και προκαλώντας συχνά «sold out», έννοια η οποία είχε καιρό να εμφανισθεί στο τελματωμένο και απαξιωμένο ελληνικό πρωτάθλημα μπάσκετ. Υπάρχει λοιπόν μια σειρά σπουδαίων παικτών, οι οποίοι έχουν αναγάγει το μπάσκετ σε «show time» παροτρύνοντας τους – σχεδόν αδιάφορους μέχρι πρότινος – φίλους του αθλήματος να πληρώσουν εισιτήριο για να παρακολουθήσουν τα νέα ινδάλματά τους. Οπως ακριβώς συνέβαινε και στη δεκαετία του ’90, τότε που τα γήπεδα της Α1 έσφυζαν από ζωή κάθε Σαββατοκύριακο. Λέτε ο Νίκος Γκάλης και ο Παναγιώτης Φασούλας να εκδήλωσαν την επιθυμία να επιστρέψουν στην ενεργό δράση, αποσκοπώντας στην αναθέρμανση του ενδιαφέροντος; Ακόμη και αν είναι έτσι, ακόμη και αν πρόκειται για… θεωρία συνωμοσίας, κερδισμένοι βγαίνουν το μπάσκετ και οι πρωταγωνιστές του!


Ιδού οι σπουδαιότεροι «entertainers», οι άνθρωποι που διασκεδάζουν τον κόσμο με τα καρφώματα, το στυλ, την προσωπικότητά τους:


Μορίς Εβανς (Ολυμπιακός): Το παιδί-λάστιχο του Ολυμπιακού κάνει ακόμη και τον… Βλάση Μάρα να ζηλεύει, κάθε φορά που κρεμιέται στο στεφάνι για να τελειώσει τη φάση με αεροπλανικό κάρφωμα. Ο πρώην παίκτης των Μινεσότα Τίμπεργουλβς, «ο κλώνος του Βινς Κάρτερ», όπως τον αποκάλεσαν αμερικανοί αναλυτές, αποτελεί τον νέο ηγέτη του Ολυμπιακού, αφού ανεβάζει το χρηματιστήριο της ομάδας στα ύψη και εκτοξεύει την αδρεναλίνη των φιλάθλων στα… κόκκινα! Τα επιφωνήματα θαυμασμού επέστρεψαν στο κλειστό του Κορυδαλλού. Αν συνυπολογίσουμε ότι στο ρόστερ των περυσινών Κυπελλούχων Ελλάδος υπάρχει και ο Ντεμάρκο Τζόνσον, ένας πραγματικός σταρ, ο οποίος με την κορδέλα στο κεφάλι και τις απίστευτες κινήσεις μέσα και έξω από τη ρακέτα κλέβει την παράσταση στους αγώνες του Ολυμπιακού, καθίσταται αντιληπτό το γιατί ο Λευτέρης Σούμποτιτς αισθάνεται δικαιωμένος για τις επιλογές των δύο ξένων. Αμφότεροι είναι παίκτες με προσωπικότητα, οι οποίοι έχουν το πνεύμα του νικητή (winning spirit) φροντίζοντας να το εξωτερικεύουν σε κάθε αγώνα του Ολυμπιακού.


Ρόντνι Μπιούφορντ (Παναθηναϊκός): Κάθε φορά που ο πρώην συμπαίκτης του Αντώνη Φώτση στους Μέμφις Γκρίζλις φεύγει μόνος του στον αιφνιδιασμό, οι φίλοι του Τριφυλλιού αρχίζουν να ζουν στιγμές απόλυτης ευχαρίστησης. Ο «σιγαστήρας», προσωνύμιο που τον ακολουθεί από τα κολεγιακά χρόνια του στο Κρέιτον, απογειώνεται προς το αντίπαλο καλάθι και ξεχνιέται στον αέρα καταλήγοντας συνήθως σε ένα κάρφωμα «kiss the rim», όπερ μεθερμηνευόμενον… «φιλά το στεφάνι»! Ως το απόλυτο «highlight» λογίζεται η φάση του αγώνα Παναθηναϊκού – Πανιωνίου, όταν ο Αριελ Μακ Ντόναλντ πέταξε πολύ ψηλά την μπάλα στον Μπιούφορντ και αυτός την άρπαξε και τη σφήνωσε στο καλάθι θυμίζοντας τον Μάικλ Τζόρνταν στα νιάτα του. Ασφαλώς οι Πράσινοι είχαν την τύχη να προσθέσουν εκ νέου στο ρόστερ τους τον Φώτση, τον οποίο οι φίλοι του αποκαλούν Batman για τις συχνές… πτήσεις του και τα μαγικά καρφώματα.


Δήμος Ντικούδης (ΑΕΚ): Ο περυσινός MVP του πρωταθλήματος συνήθως προτιμά την ουσία, ωστόσο υπάρχουν στιγμές κατά τις οποίες αναστενάζουν τα στεφάνια! Ενα από τα τελευταία «θύματα» του 25χρονου φόργουορντ ήταν ο συμπαίκτης του στην εθνική ομάδα και αντίπαλός του στο ντέρμπι με τον Παναθηναϊκό, ο Κώστας Τσαρτσαρής, ο οποίος προσπάθησε να εκμαιεύσει επιθετικό φάουλ κρατώντας ακίνητο το κορμί του μπροστά από τον Ντικούδη. Το αποτέλεσμα; Ο Λαρισαίος… Κέβιν Γκαρνέτ σχεδόν πήδηξε από πάνω του και το κάρφωμά του προκάλεσε σεισμό στις κερκίδες του γηπέδου των Ανω Λιοσίων. Ενα τέτοιο κάρφωμα είχε κάνει και ο Αχιλλέας Τούντας, ο οποίος πριν από δεκατρία χρόνια σε έναν αγώνα ΑΕΚ – Πανιωνίου στην Γλυφάδα είχε «πετάξει» πάνω από τον Τάκη Κορωναίο για να προσγειωθεί με δύναμη στο καλάθι.


Τζον Γουάλας (Πανιώνιος): Οταν ο σύλλογος της Νέας Σμύρνης ανακοίνωσε την απόκτηση του Γουάλας, οι μισοί μπασκετόφιλοι αναφώνησαν «αποκλείεται!» και οι άλλοι μισοί αναρωτήθηκαν: «Πώς ήλθε αυτός ο παίκτης από το ΝΒΑ στην Ελλάδα;». Προσοχή, στην Ελλάδα και όχι στον Πανιώνιο συγκεκριμένα, γιατί με τόσο σπουδαία καριέρα τα τελευταία έξι χρόνια στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου, παραμένει αξιοπερίεργο το γιατί δεν θέλησε να συνεχίσει το μπάσκετ στην πατρίδα του. Ως προσωπικό εν Ελλάδι ρεκόρ του έχει καταγραφεί η 40άρα που σημείωσε με την ΑΕΚ (με 16/19 σουτ!) αναγκάζοντας τον Δήμο Ντικούδη να ομολογεί: «Τέτοια ευστοχία, και μάλιστα με μια απλή κίνηση (σ.σ.: αριστερή ντρίπλα και σουτ), δεν την έχω ξαναδεί στη ζωή μου. Τουλάχιστον στο δικό μας ματς είχε έλθει από άλλον πλανήτη». Και μετά τον ερχομό του… εξωγήινου Γουάλας πάντως, αφεντικό στη Νέα Σμύρνη παραμένει ο Γιώργος Διαμαντόπουλος. Επιθετικό ταλέντο από τα λίγα, το «κιτσάκι» υστερεί σε τίτλους έναντι άλλων συνομηλίκων του, όμως έχει καταφέρει να μπει στην καρδιά όλων των «πανθήρων» και για να τους ανταμείψει χάραξε στο δεξί πόδι του το σύμβολο των οργανωμένων οπαδών! Μοναδικό (χρόνιο) πρόβλημα η μέση του! Αν ήταν και αυτή καλά, μπορεί να έβαζε και… 50 πόντους σε κάθε αγώνα!


Γουίλι Σόλομον (Αρης): Μία ακόμη… αρκούδα δραπέτευσε από το ΝΒΑ φτιάχνοντας το νέο σπίτι της στη Θεσσαλονίκη. Ο πρώην συμπαίκτης του Αντώνη Φώτση και του Ρόντνι Μπιούφορντ στους Γκρίζλις έχει τον δικό του, μοναδικό τρόπο να ξεσηκώνει ολόκληρο Αλεξάνδρειο αφήνοντας πολλούς φιλάθλους… απέξω, μια και τα 5.000 εισιτήρια εξαντλούνται σε κάθε αναμέτρηση του πάλαι ποτέ αυτοκράτορα, ο οποίος προσπαθεί να ανακτήσει τη χαμένη αίγλη του. Το ταλέντο του Σόλομον είναι αναμφισβήτητο, ωστόσο μεγάλη συμβολή στην αγωνιστική του πρόοδο έχει και ο προπονητής του Βαγγέλης Αλεξανδρής, ο οποίος σε μικρό χρονικό διάστημα κατάφερε να τιθασεύσει ένα αγρίμι, με αποτέλεσμα ο αμερικανός πόιντ γκαρντ να μετατρέψει τα δέκα λάθη του σε… δέκα ασίστ και να γίνει πολύ πιο αγαπητός στους συμπαίκτες του. Το γενικό ξεπούλημα πάντως των εισιτηρίων οφείλεται σε μεγάλο βαθμό και σε έναν Ελληνα, τον Γιάννη Γκαγκαλούδη, ο οποίος είναι το αγαπημένο παιδί της εξέδρας. Ανεβαίνει στα κάγκελα για να πανηγυρίσει, πετά τη φανέλα του και εσχάτως… παρότρυνε τους συμπαίκτες του να εισέλθουν στον αγωνιστικό χώρο περπατώντας στα τέσσερα σαν τα σκυλιά!


Λι Μπένσον (Νήαρ Ηστ): Και μόνο ακούγοντας ότι ένας παίκτης έχει περάσει οκτώμισι χρόνια από τη ζωή του πίσω από τα σίδερα της φυλακής, σε κυριεύει η περιέργεια να πληρώσεις εισιτήριο για να τον δεις να αγωνίζεται. Δεν χρειάστηκε να περάσει πολύς καιρός ώστε ο 29χρονος σέντερ να αποδείξει την μπασκετική αξία του. Αλλωστε ένα λάθος στα 18 χρόνια του αρκετά του κατέστρεψε τη ζωή, οπότε τώρα που η Νήαρ Ηστ του έδωσε τη μεγάλη ευκαιρία να παίξει επαγγελματικό μπάσκετ, προσπαθεί με την απόδοσή του στο παρκέ να φανεί ευγνώμων και να ανταποδώσει τη χάρη. Καρφώνει, σκοράρει, παίρνει ριμπάουντ και πασάρει σαν πλέι μέικερ! Γενικώς τα κάνει όλα και συμφέρει…


Τάιρον Νέσμπι (Ολύμπια Λάρισας): Το τελευταίο δώρο του προέδρου των νεοφώτιστων Γιώργου Μαλάκου προς το θεσσαλικό κοινό! Ο πρώην συμπαίκτης του Μάικλ Τζόρνταν στους Ουάσιγκτον Γουίζαρντς έχει εκπλήξει τους πάντες με την προσωπικότητά του, έχει «κερδίσει» τους συμπαίκτες του και έχει… υπνωτίσει τους αντιπάλους του. Οι φάσεις που δημιουργεί σε κάθε ματς είναι τόσο γρήγορες που, για να καταλάβει κανείς τι συμβαίνει, χρειάζεται να διαθέτει πλούσια αθλητική παιδεία. Η αξία του Νέσμπι πιστοποιείται από ένα βασικό γεγονός: sold out στους αγώνες της Ολύμπιας και… στενοχώρια που το κλειστό γήπεδο της Νεάπολης μπορεί να φιλοξενήσει μόνο 4.000 θεατές!