Ενάμισι μήνα μετά την πρώτη, ιστορική επίσκεψη της ανθρωπότητας στον Πλούτωνα, η NASA παρουσιάζει ένα βίντεο με ό,τι είδε η αποστολή New Horizons περνώντας βιαστικά δίπλα από τον πλανήτη νάνο.
Η αποστολή
Στις 14 Ιουλίου, το New Horizons πλησίασε τον Πλούτωνα στην ελάχιστη απόσταση των 12.500 χιλιομέτρων, κινούμενο με ταχύτητα 14 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Λόγω της μεγάλης ταχύτητας και της ασθενούς βαρύτητας του Πλούτωνα, η οποία δεν θα μπορούσε να αιχμαλωτίσει το σκάφος σε τροχιά, το New Horizons δεν είχε τρόπο να επιβραδύνει και προσπέρασε τον Πλούτωνα με μεγάλη ταχύτητα.
Τον Οκτώβριο, το κέντρο ελέγχου της αποστολής στο Πανεπιστήμιο «Τζονς Χόπκινς» του Μέριλαντ θα δώσει εντολή στο σκάφος θα ξεκινήσει νέες μανούβρες που θα το φέρουν σε πορεία για έναν νέο προορισμό: ένα ακόμα μέλος της λεγόμενης Ζώνης του Κάιπερ, έναν δακτύλιο από παγωμένα σώματα πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. Έχοντας χάσει πια τον τίτλο του πλανήτη, ο Πλούτωνας θεωρείται πλέον το μεγαλύτερο σε όγκο σώμα αυτής της γειτονιάς.
Ένα βασικό εύρημα της αποστολής είναι ότι ο Πλούτωνας, του οποίου η επιφάνεια αποτελείται από πάγους αζώτου και μεθανίου στους -240 βαθμούς, διαθέτει πιθανότατα θερμό πυρήνα και παραμένει γεωλογικά ενεργός. Αν και εντυπωσιακά, τα ευρήματα που έχει παρουσιάσει μέχρι στιγμής η NASA είναι μόνο η αρχή -η μετάδοση των δεδομένων που συλλέχθηκαν κατά τη σύντομη επίσκεψη θα απαιτήσει ούτε λίγο ούτε πολύ 16 μήνες.
