Ενας τέλειος κύκλος μπορεί τελικά να έχει εξελικτική σημασία. Μια ασυνήθιστη προϊστορική χελώνα με τεράστιο, ολοστρόγγυλο και σχετικά επίπεδο καβούκι που ανακαλύφθηκε από ερευνητές στην Κολομβία φαίνεται ότι ανέπτυξε αυτόν τον «δίσκο» από ταρταρούγα ως ασπίδα ενάντια στους θηρευτές αλλά και για να ζεσταίνεται περισσότερο στον ήλιο.
Καβούκι σαν λάστιχο αυτοκινήτου
Το καβούκι της χελώνας έχει διάμετρο περίπου 1,5 μέτρο και σχηματίζει έναν σχεδόν τέλειο κύκλο – «σαν λάστιχο αυτοκινήτου»,όπως είπαν οι ερευνητές που το ανακάλυψαν. Το καλοδιατηρημένο απολίθωμά του βρέθηκε στο Ορυχείο Σερεχόν της Κολομβίας, μια πραγματική «σπηλιά των θησαυρών» η οποία έχει φέρει στο φως αρκετά μέχρι πρότινος άγνωστα προϊστορικά ερπετά, όπως ο τιτανοβόας, το μεγαλύτερο φίδι που έχει βρεθεί ποτέ.
Η γιγαντιαία Puentemys mushaisaensis, όπως ονομάστηκε, εκτιμάται ότι έζησε πριν από 60 εκατομμύρια χρόνια – λίγο μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων και την ίδια περίοδο με τον τιτανοβόα (Titanoboa cerrejonensis), το μήκος του οποίου έφθανε τα 14 μέτρα. Οι ειδικοί θεωρούν ότι το κέλυφός της πήρε αυτό το ολοστρόγγυλο και πεπλατυσμένο σχήμα ακριβώς επειδή έτσι θα δυσκόλευε το τεράστιο φίδι και άλλους αντιστοίχου μεγέθους θηρευτές να την καταπιούν.
Επίσης με τον τρόπο αυτό εξασφάλιζε περισσότερη… ηλιοθεραπεία. «Το κυκλικό, ρηχό κέλυφός της θα πρέπει να άφηνε μεγαλύτερη επιφάνεια του σώματός της εκτεθειμένη στον ήλιο βοηθώντας το ψυχρόαιμο ζώο να ζεσταθεί και να αποκτήσει μια θερμοκρασία στην οποία ήταν πιο δραστήριο» σημειώνει ο Εντουιν Κανντένα του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας, κύριος συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Journal of Paleontology».
Το άψογα διατηρημένο απολίθωμα της χελώνας ανακαλύφθηκε στο Ορυχείο Σερεχόν της Κολομβίας Πηγή Edwin Cadena
Ερπετά γίγαντες
Η Puentemys mushaisaensis και ο Τιτανοβόας δεν είναι τα μόνα γιγαντιαία ερπετά που έχουν ανακαλύψει οι παλαιοντολόγοι στο κολομβιανό ορυχείο. Στο ίδιο μέρος έχουν βρεθεί επίσης δυο ευμεγέθη είδη κροκοδείλων – ο Cerrejonisuchus improcerus και ο Acherontisuchus guajiraensis – καθώς και δυο ακόμη είδη χελώνας – η Carbonemys cofrinii, η οποία είχε το μέγεθος ενός μικρού αυτοκινήτου και η Cerrejonemys wayuunaiki, η οποία διέθετε ένα «σούπερ» κέλυφος πάχους 3,5 εκατοστών.
Όλα αυτά τα ευρήματα έρχονται να προσφέρουν νέα στοιχεία στους επιστήμονες αποκαλύπτοντας ότι τα τροπικά ερπετά που έζησαν στη Γη μετά τους δεινοσαύρους είχαν πολύ μεγαλύτερο μέγεθος από τους σημερινούς απογόνους τους. Οι ειδικοί αποδίδουν τις κολοσσιαίες διαστάσεις τους σε διάφορους παράγοντες, από τη διαθεσιμότητα άφθονης τροφής και την ύπαρξη λίγων θηρευτών ως τις κλιματικές μεταβολές.
