«Ενα μικρό ανθρώπινο βήμα, ένα άλμα για την ανθρωπότητα».
Γι’ αυτή τη φράση έμεινε στην ιστορία ο γεννηθείς στη Γουαπακονέτα του Οχάιο την 5η Αυγούστου 1930 Νιλ Αλνταν Αρμστρονγκ. Και πρόκειται πράγματι για μια εκπληκτική φράση, αν υπολογίσει κανείς ότι ειπώθηκε σε έναν τόπο που ως τότε αποτελούσε συγχρόνως μυστήριο και πρόκληση για το ανθρώπινο είδος: την επιφάνεια της Σελήνης. Ο αμερικανός αστροναύτης είναι ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε ποτέ το πόδι του στο φεγγάρι. Ηταν 10.56 το πρωί της 20ής Ιουλίου του 1960 όταν ο κυβερνήτης του διαστημοπλοίου Απόλλων 11 και ο συγκυβερνήτης Εντουιν «Μπαζ» Ολντριν Τζούνιορ κατέκτησαν τη Σελήνη, επεξέτειναν τα σύνορα της φαντασίας και της επιστήμης και, αν μη τι άλλο, έβγαλαν ασπροπρόσωπο τον αμερικανό πρόεδρο Τζον Φ. Κένεντι, ο οποίος στις 25 Μαΐου 1961 είχε δεσμευθεί ενώπιον του Κογκρέσου ότι «ως το 1970 θα έχουμε στείλει με ασφάλεια τον πρώτο άνθρωπο στη Σελήνη».
Ενας ολόκληρος πλανήτης παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα σε απευθείας σύνδεση (λαμβάνοντας υπόψη τον αναλογικά πολύ μικρότερο αριθμό τηλεοπτικών συσκευών που υπήρχαν τότε, υπολογίζεται ότι το μικρό αυτό βήμα του Αρμστρονγκ στο φεγγάρι είναι το τηλεοπτικό πρόγραμμα με τη μεγαλύτερη τηλεθέαση που σημειώθηκε ποτέ) την ηρωική αποστολή που είχε ξεκινήσει στις 16 Ιουλίου του 1969 από το διαστημικό κέντρο της NASA στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριδας. Υστερα από 244.930 μίλια το Απόλλων 11 έφθασε στον μαγικό προορισμό του. Οι δύο αστροναύτες επιβιβάστηκαν στη σεληνάκατο «Αετός» στη 1.47 το πρωί αφήνοντας στο Απόλλων 11 το τρίτο μέλος της θρυλικής τριάδας, τον Μάικλ Κόλινς. Φανταστείτε το τι επακολούθησε στο Κέντρο Ελέγχου της NASA αλλά και στον υπόλοιπο κόσμο, όταν ακριβώς στις 4.18 ο Αρμστρονγκ ανακοίνωσε: «Ο «Αετός» προσσεληνώθηκε». Χρειάστηκαν βέβαια αρκετές ώρες ώσπου ο κυβερνήτης Αρμστρονγκ στην αρχή και ο Ολντριν λίγα λεπτά αργότερα να πατήσουν για πρώτη φορά τη λευκή επιφάνεια της Σελήνης. Η αποστολή τους: μέσα σε ένα δίωρο να περισυλλέξουν πετρώματα, να βγάλουν φωτογραφίες και φυσικά να στήσουν την αμερικανική σημαία στον έρημο δορυφόρο της Γης. Περίπου 24 ώρες αργότερα ο «Αετός» ξεκίνησε και πάλι για να συνδεθεί με τον Απόλλωνα 11. Εξήντα ώρες αργότερα ο Απόλλων 11 μπήκε ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης και στις 12.40 της 24ης Ιουλίου προσθαλασσώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, νοτιοδυτικά της Χαβάης. Ο κυβερνήτης Αρμστρονγκ τιμήθηκε και παρασημοφορήθηκε από 17 χώρες του κόσμου.
Αυτό ήταν το δεύτερο διαστημικό κατόρθωμα του Νιλ Αρμστρονγκ. Είχε προηγηθεί η παρ’ ολίγον μοιραία αποστολή του Gemini 8 στις 16 Μαρτίου του ’66, με συγκυβερνήτη τον Ντέιβ Σκοτ.
Μετά την παγκόσμιας εμβέλειας επιτυχία του ο Αρμστρονγκ ανέλαβε τιμητικά τη θέση του Deputy Associate Administrator for Aeronautics, στο αρχηγείο της NASA στην Ουάσιγκτον, ενώ ως τις αρχές της δεκαετίας του 1980 δίδασκε Αεροναυπηγική στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι. Αυτά γράφει η ιστορία και τα χρυσόδετα αρχεία της NASA. Οφείλουμε να σημειώσουμε πως υπάρχουν και μερικά άλλα βιβλία, τα οποία βρίθουν ισχυρισμών ότι η όλη σκηνή της προσσελήνωσης του Αρμστρονγκ είναι ψεύτικη, σκηνοθετημένη και κινηματογραφημένη σε κάποιο απόμερο στούντιο του Χόλιγουντ, προκειμένου οι ΗΠΑ να κερδίσουν τις εντυπώσεις (αλλά και το δικαίωμα να συνεχίσουν να ξοδεύουν αμύθητα ποσά σε διαστημικά προγράμματα) από τους Ρώσους, που ως τότε είχαν καταφέρει πρώτοι να στείλουν ήδη από το 1961 τον κοσμοναύτη Γιούρι Γκαγκάριν στο Διάστημα και να κάνουν πειράματα με ζώα έξω από την ατμόσφαιρα της Γης. Ποιος μπορεί να ξέρει…
