H δεύτερη τετραετία της κυβέρνησης σφραγίζεται από μια οδυνηρή διαπίστωση για τον πρωθυπουργό κ. K. Σημίτη: πέντε πρόσωπα από το στενότερο περιβάλλον του, άνθρωποι που υπήρξαν στυλοβάτες της εκσυγχρονιστικής προσπάθειας, «αποκεφαλίστηκαν» ή εκδιώχθηκαν επειδή υπήρξαν σκιές, υποψίες αλλά και αποδείξεις για οικονομικά «παιχνίδια». Πρόκειται για τους κκ. Θ. Τσουκάτο, Γ. Πανταγιά, Ευ. Μαλέσιο, Μιχ. Νεονάκη και Στ. Μανίκα οι οποίοι αποπέμφθηκαν αφήνοντας βαθιές πληγές στην κυβέρνηση και στο κόμμα.
Οι κκ. Μαλέσιος, Νεονάκης και Μανίκας είναι τα τελευταία θύματα στο πολύ στενό περιβάλλον του κ. Σημίτη. H απομάκρυνσή τους συμβολίζει τη σταθερή απόφαση του Πρωθυπουργού να μην επιτρέψει στους συνεργάτες του δοσοληψίες ή πράξεις που προκαλούν την πολιτική ηθική και παραβιάζουν τους κανόνες που ο ίδιος έχει θέσει. Με την αποπομπή τους διαλύεται ουσιαστικά και η ομάδα των «λοχαγών» του ΠαΣοΚ.
H περιβόητη ομάδα των «7» έκανε την εμφάνισή της στις αρχές του ’80, μετεξελίχθηκε σταδιακά σε εσωκομματική αντιπολίτευση του Ανδρέα Παπανδρέου και προσκολλήθηκε ολοκληρωτικά το 1996 στον κ. Σημίτη. Οι κκ. M. Σταυρακάκης, X. Καστανίδης, Ευ. Μαλέσιος, Μιχ. Νεονάκης, I. Νικολάου, Στ. Μανίκας και Δημ. Ρέππας αποτέλεσαν τον βασικό πυρήνα των «λοχαγών» με τον οποίο συνεργάστηκε περιοδικά και ο κ. Χρ. Σμυρλής-Λιακατάς. Μετά τη συγκρότηση της ομάδας εντάχθηκε σε αυτήν ως συνεργαζόμενος και ο κ. Τσουκάτος, ο οποίος λίγο πριν από το Συνέδριο του ’94 «εξοστρακίστηκε» ως ξένο σώμα. H πολιτική φιλία των «λοχαγών» είχε σημείο αναφοράς την Οδοντιατρική Σχολή Αθηνών (Μανίκας, Νεονάκης, Ρέππας). Αναδείχθηκαν στην κομματική ιστορία του ΠαΣοΚ όταν το 1990 στο «Πεντελικόν» πρότειναν για Γραμματέα της KE τον κ. Π. Αυγερινό, προκαλώντας την οργή του ιδρυτή του ΠαΣοΚ ο οποίος είχε προτείνει για τη θέση τον κ. A. Τσοχατζόπουλο. «Ανεπάγγελτους» αποκαλούσε τους «λοχαγούς» ο σταθερός επικριτής τους κ. Θ. Πάγκαλος ο οποίος πρόσφατα είχε κατηγορήσει τον κ. Νεονάκη ότι θέλει «να διαλύσει το ΠαΣοΚ» ενώ καταγγέλλει τον κ. Ρέππα ότι έστησε σκευωρία για να τον αποκλείσει από το Εκτελεστικό Γραφείο.
Ομάδα χωρίς σταθερές πολιτικές φιλίες οι «λοχαγοί» αποδεκατίζονται κυριολεκτικά με την επεισοδιακή αποπομπή των κκ. Μαλέσιου, Μανίκα και Νεονάκη από την κυβέρνηση και το κόμμα. Κυβερνητικές πηγές αναφέρουν στο «Βήμα» ότι ο Πρωθυπουργός, ο οποίος είχε εναποθέσει πολλές ελπίδες σε αυτή τη νέα γενιά στελεχών, είναι ιδιαίτερα οργισμένος γιατί οι τρεις «λοχαγοί» εξέθεσαν τον ίδιο και την κυβέρνηση με τις πράξεις τους και έδωσαν επιχειρήματα στην αντιπολίτευση. Βουλευτές που διατηρούν στενές σχέσεις με την ομάδα θλίβονται γιατί μια φιλόδοξη «παρέα» που ξεκίνησε με τα οράματα του ’80 βούλιαξε υποκύπτοντας στην «κρυφή γοητεία της μπουρζουαζίας», κατά τη ρήση του κ. Πάγκαλου.
Πρώτος αποπεμφθείς από το στενό περιβάλλον του κ. Σημίτη υπήρξε ο λεγόμενος «στρατηγός» του ΠαΣοΚ κ. Τσουκάτος. H επίσημη αιτία εκδίωξής του υπήρξε η πρωτοβουλία του τον Δεκέμβριο του 2000 να συγκεντρώσει 52 υπογραφές βουλευτών του κυβερνώντος κόμματος κάτω από την περίφημη πρόταση νόμου για το ελάχιστο εγγυημένο εισόδημα χωρίς προσυνεννόηση με την κυβέρνηση. Είναι όμως γνωστό ότι είχε προηγηθεί η υπόθεση της «κοτερολογίας» στην οποία είχε εμπλακεί ο «στρατηγός». Πολλοί θεώρησαν τότε ότι η «κοτερολογία» ήταν απλώς η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι, όπως συνέβη πρόσφατα και με τον κ. Πανταγιά. Αφορμή της ηχηρής παραίτησης Πανταγιά υπήρξε ένα δημοσίευμα της εφημερίδας «Καθημερινή» που του χρέωνε παρέμβαση στο ΣΔΟΕ υπέρ του τραγουδιστή κ. Γ. Νταλάρα, στον οποίο – σύμφωνα με το δημοσίευμα – το ΣΔΟΕ είχε επιδικάσει ποσό 100 εκατ. δρχ. Ας σημειωθεί ότι ο υπουργός Οικονομίας κ. N. Χριστοδουλάκης είχε τότε επιβεβαιώσει στον πρωθυπουργό κ. Σημίτη τα περί παρέμβασης του κ. Πανταγιά στο ΣΔΟΕ, υπέρ του κ. Νταλάρα.
Ας σημειωθεί επίσης ότι με τους δύο αυτούς συνεργάτες του Πρωθυπουργού είχαν διαρρήξει τις σχέσεις τους όλα σχεδόν τα πρωτοκλασάτα στελέχη του ΠαΣοΚ προκαλώντας αλυσιδωτές αναταράξεις στην κυβέρνηση: η κυρία Βάσω Παπανδρέου είχε αποκαλέσει τους συμβούλους του Μαξίμου «καραγκιόζηδες» και απαίτησε την απομάκρυνσή τους από τις συνεδριάσεις της Κυβερνητικής Επιτροπής, μια απαίτηση που ικανοποιήθηκε και ισχύει ακόμη. Ο κ. K. Σκανδαλίδης μίλησε για «καλαμοκαβαλάρηδες της εξουσίας» απαντώντας στα «χορτάτα περιστέρια της Μεταπολίτευσης» στα οποία είχε αναφερθεί ο κ. Πανταγιάς. Μετά ήρθε η παρέμβαση του κ. Πάγκαλου για τα κότερα αλλά και η αντίδραση του κ. K. Λαλιώτη που δεν… άντεξε τις απόψεις του κ. Πανταγιά για «ρεκτιφιέ» στο κόμμα.
