Πώς η Cingular έπιασε τη Vodafone στον ύπνο


Στον ύπνο πιάστηκε κυριολεκτικά η Vodafone στην προσπάθειά της να γίνει η μεγαλύτερη εταιρεία κινητής τηλεφωνίας στην αμερικανική αγορά. Υστερα από ένα θρίλερ, που έφτασε στην κορύφωσή του στις αρχές της περασμένης εβδομάδας, η αμερικανική εταιρεία Cingular κέρδισε τελικά τον αγώνα με έπαθλο την ΑΤ&Τ Wireless, εκτοπίζοντας τη Vodafone που ως την τελευταία στιγμή φερόταν ως βέβαιη νικήτρια. Ο συνδυασμός Cingular και AT&T Wireless θα δημιουργήσει τον μεγαλύτερο παίκτη κινητής τηλεφωνίας επί αμερικανικού εδάφους και, όπως τόνισε ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Cingular Στάνλεϊ Σίγκμαν, ο οποίος θα είναι επικεφαλής του νέου σχήματος, τα οφέλη για τους πελάτες και οι προοπτικές ανάπτυξης θα είναι τέτοια που καμία από τις δύο εταιρείες δεν θα μπορούσε να τα πετύχει από μόνη της. H Cingular θα πληρώσει 41 δισ. δολάρια για το τρόπαιό της, στη μεγαλύτερη συναλλαγή σε ρευστό που έγινε ποτέ στην επιχειρηματική ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών. H Cingular κέρδισε γιατί την τελευταία στιγμή ανέβασε την προσφορά της σε 15 δολάρια για καθεμία μετοχή της ΑΤ&Τ Wireless, τη στιγμή που η Vodafone πίστευε ότι η δική της προσφορά ήταν η καλύτερη.


H υψηλή τιμή που θα πληρώσει η Cingular για την ΑΤ&Τ Wireless είναι ενδεικτική του μεγάλου ενδιαφέροντος που υπάρχει διεθνώς για τον κλάδο της κινητής τηλεφωνίας. Το μέλλον είναι ασύρματο και αυτό το γνωρίζουν καλά όλοι όσοι ασχολούνται με τις τηλεπικοινωνίες. Και επειδή το μέγεθος και η διείσδυση στις μεγάλες αγορές, όπως η αμερικανική, είναι το κλειδί για την επιτυχία, ο αγώνας προβλέπεται αδυσώπητος. H Cingular και η Vodafone αγωνίστηκαν σκληρά και η πρώτη κέρδισε, πρώτον γιατί έπαιζε στο έδαφός της και δεύτερον γιατί μπλόφαρε σωστά στην πιο κατάλληλη στιγμή.


Το όνομα Cingular είναι άγνωστο στην Ευρώπη, αλλά η συγκεκριμένη εταιρεία είναι η δεύτερη σε μέγεθος στην αμερικανική αγορά πίσω από τη Verizon. Ανήκει σε ποσοστό 60% στη SBC και σε ποσοστό 40% στη BellSouth. Με 23 εκατομμύρια συνδρομητές είναι παρούσα στις περισσότερες αμερικανικές Πολιτείες και χρησιμοποιεί την τεχνολογία GSM που γνωρίζουμε όλοι εμείς στην Ευρώπη. Την ίδια τεχνολογία χρησιμοποιεί και η ΑΤ&Τ Wireless, τρίτη σε μέγεθος στην αμερικανική αγορά, πράγμα που καθιστά ακόμη πιο εύκολη την ένωση των δύο εταιρειών.


H νέα εταιρεία που θα δημιουργηθεί θα έχει 46 εκατομμύρια συνδρομητές και ο τζίρος της θα φτάσει τα 32 δισ. δολάρια. Θα έχει δε στο πελατολόγιό της τις 97 από τις 100 μεγαλύτερες αμερικανικές εταιρείες. Με αυτόν τον τρόπο η σημερινή υπ’ αριθμόν ένα εταιρεία στην αμερικανική αγορά, η Verizon Wireless, θα περάσει στη δεύτερη θέση.


Ο κ. Σίγκμαν εκτίμησε ότι η εταιρεία του θα καταφέρει να εξοικονομήσει 1 δισ. δολάρια κατά τον πρώτο χρόνο μετά τη συμφωνία και 2 δισ. δολάρια από το 2007 και μετά. Τόνισε όμως ότι όλη αυτή η φασαρία δεν έγινε μόνο και μόνο για να εξοικονομηθεί κόστος, αλλά και για να υπάρξουν οι κατάλληλες προϋποθέσεις για περαιτέρω ανάπτυξη.


H Vodafone κατέχει το 45% της Verizon και αν κατάφερνε να κερδίσει την ΑΤ&Τ Wireless θα κυριαρχούσε και στην αμερικανική αγορά. Τα πράγματα δεν ήρθαν όμως όπως επιθυμούσαν τα στελέχη της Vodafone, γιατί η Cingular φέρθηκε πιο έξυπνα και, λαμβανομένης υπόψη της διαφοράς ώρας μεταξύ των δύο ακτών του Ατλαντικού, έπιασε τον αντίπαλό της στον ύπνο.


Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. H AT&T Wireless δεν είναι ακριβώς αυτό που θα λέγαμε πολύφερνη νύφη. Το τελευταίο τρίμηνο του 2003 εμφάνισε ζημιές, τον περασμένο μήνα έχασε το 4% των πελατών της και είδε τα έσοδά της να μειώνονται κατά 20% σε σχέση με τον ίδιο μήνα της προηγούμενης χρονιάς. Χάρη στην εφαρμογή της φορητότητας του αριθμού κάθε συνδρομητή, η AT&T Wireless έχασε πελάτες τους τελευταίους μήνες, αλλά παρ’ όλα αυτά παρέμεινε ένας υπολογίσιμος αντίπαλος με μεγάλη διείσδυση στους επιχειρηματίες πελάτες και βεβαίως με έναν διόλου ευκαταφρόνητο αριθμό συνδρομητών.


H Cingular είχε βάλει στο μάτι την ΑΤ&Τ Wireless εδώ και μήνες. Πριν από περίπου έναν μήνα κατέθεσε ατύπως προσφορά ύψους 30 δισ. δολαρίων για την εξαγορά της. Ως τις 13 Φεβρουαρίου που άρχισε επισήμως η διαδικασία υποβολής προσφορών, η Cingular παρέμενε σιωπηλή. Στη συνέχεια αύξησε την προσφορά της δύο φορές, μία στα 35 εκατ. δολάρια και άλλη μία στα 38 εκατ. δολάρια. Στην τελευταία τιμή, που αντιστοιχεί σε 14 δολάρια για κάθε μετοχή της ΑΤ&Τ Wireless, ανέβηκε και η Vodafone.


Ολα αυτά συνέβησαν μέσα στο περασμένο Σαββατοκύριακο. H AT&T Wireless έβαλε προθεσμία στις 4.00 το απόγευμα (ώρα Νέας Υόρκης) της περασμένης Δευτέρας για την κατάθεση των τελευταίων προσφορών. Το κλίμα που είχε διαμορφωθεί ευνοούσε τη Vodafone, καθώς η Cingular δεν φαινόταν πρόθυμη να ανεβάσει την προσφορά της και κυκλοφορούσαν φήμες που έλεγαν ότι η βρετανική εταιρεία θα ανέβαινε στα 14,5 δολάρια ανά μετοχή. Τουλάχιστον αυτό είχε αφήσει να εννοηθεί η Cingular. Στην πραγματικότητα όμως μπλόφαρε κανονικά.


Εκεί λοιπόν που οι άνθρωποι της Vodafone στο Λονδίνο αποφάσιζαν να πάνε για ύπνο – δεδομένης της διαφοράς ώρας με τη Νέα Υόρκη – στη Cingular επικρατούσε αναβρασμός. H ώρα περνούσε και δεν είχε ανακοινωθεί τίποτε επίσημο από την πλευρά της Vodafone. Οι αμερικανικές εφημερίδες ετοιμάζονταν να κυκλοφορήσουν την επομένη ημέρα με την είδηση ότι η Vodafone πλησιάζει στο τέρμα.


Είχε φθάσει εννέα η ώρα το βράδυ και οι τραπεζίτες της ΑΤ&Τ Wireless δέχθηκαν ένα τηλεφώνημα από τη Cingular, με το ερώτημα αν υπήρχε η δυνατότητα για μία ακόμη προσφορά. Πέρασε ένα μαρτυρικό ημίωρο για να έρθει η απάντηση ότι η δυνατότητα αυτή ήταν εφικτή. H νέα προσφορά της Cingular ανέβασε τον πήχυ στα 15 δολάρια ανά μετοχή, μια τιμή που η ΑΤ&Τ Wireless δεν μπορούσε να αρνηθεί, δεδομένου ότι ήταν κατά 26% μεγαλύτερη από την τρέχουσα τιμή της μετοχής της και κατά 100% μεγαλύτερη από την τιμή πριν από δύο μήνες. H συμφωνία έκλεισε μέσα στη νύχτα (ώρα Αμερικής) και η συνέντευξη Τύπου που ετοίμαζε η Vodafone στο Λονδίνο δεν πραγματοποιήθηκε ποτέ.


H Vodafone μένει τώρα με το 45% που κατέχει στη Verizon Wireless, την εταιρεία κινητής τηλεφωνίας που δημιούργησε στην αμερικανική αγορά μαζί με τη Verizon Communications. Οι μέτοχοι της Vodafone πρέπει όμως να ανακουφίστηκαν επειδή η εταιρεία τους απέφυγε μια πανάκριβη εξαγορά, που θα είχε επίπτωση στα κέρδη τους. Ακούστηκαν όμως επικρίσεις για τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε η διοίκηση το θέμα της εξαγοράς, με το επιχείρημα ότι με τη νίκη της Cingular επλήγη το κύρος της εταιρείας. Το ερώτημα τώρα είναι ποια θα είναι η επόμενη κίνηση της Vodafone, με δεδομένη την επιθυμία της να ελέγχει πλήρως τις εταιρείες στις οποίες συμμετέχει. Θα αποχωρήσει άραγε από τη Verizon ή ισχύει αυτό που ο ξένος Τύπος θεωρεί βέβαιο: ότι η Vodafone θα επιχειρήσει ξανά να αποκτήσει από τη Vivendi τον πλήρη έλεγχο της γαλλικής SFR στην οποία μετέχει με ποσοστό 40%;