Σε αντίθεση με ό,τι πιστεύουν σήμερα οι περισσότεροι γιατροί, η σκωληκοειδής απόφυση δεν είναι ένα άχρηστο υπολειμματικό όργανο, αλλά παίζει σημαντικό ρόλο στη λειτουργία του εντέρου και του ανοσοποιητικού συστήματος, εκτιμούν ερευνητές στις ΗΠΑ.

Η ομάδα του Δρ Ουίλιαμ Πάρκερ στο Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο του Ντέραμ στη Βόρεια Καρολίνα θεωρεί ότι η σκωληκοειδής απόφυση λειτουργεί ως παρακαταθήκη χρήσιμων μικροβίων και επιπλέον παράγει και «εκπαιδεύει» λευκά αιμοσφαίρια.

O Πάρκερ και οι συνεργάτες του δημοσιεύουν εξελικτικά δεδομένα που ενισχύουν αυτή τη θεωρία στο νέο τεύχος του Journal of Evolutionary Biology.

Η σκωληκοειδής απόφυση είναι ένας μικρός, τυφλός (μη διαμπερής) σάκος που κρέμεται ανάμεσα στο λεπτό και το παχύ έντερο. Ένας στους 20 ανθρώπους εμφανίζει κάποια στιγμή μόλυνση, τη γνωστή σκωληκοειδίτιδα, και υποβάλεται σε επέμβαση αφαίρεσης της απόφυσης.

Μέχρι σήμερα, γιατροί και βιολόγοι πίστευαν την άποψη του Δαρβίνου ότι η σκωληκοειδής απόφυση είναι εξελικτικό κατάλοιπο ενός μεγαλύτερου οργάνου, του τυφλού εντέρου, που υπήρχε σε μακρινούς, φυτοφάγους προγόνους μας.

Πριν από εκατομμύρια χρόνια, τα μικρόβια που ζούσαν στο τυφλό έντερο βοηθούσαν στη χώνευση των δύσπεπτων φυτικών τροφών. Σήμερα, όμως, που η δίαιτά μας έχει αλλάξει, η υπόφυση μόνο προβλήματα δημιουργεί.

«Ίσως ήρθε η ώρα να αλλάξουν τα εγχειρίδια της Βιολογίας» εκτιμά τώρα ο Δρ Πάρκερ με δηλώσεις του στο LiveScience.

Ο Πάρκερ και οι συνεργάτες του υποστήριξαν πρόσφατα ότι σκωληκοειδής απόφυση περιέχει χρήσιμα μικρόβια τα οποία μπορούν αναδημιουργούν τη χλωρίδα του εντέρου αν διαταραχτεί, για παράδειγμα έπειτα από μια σοβαρή διάρροια. Προηγούμενες μελέτες είχαν δείξει επίσης ότι η απόφυση παράγει λευκά αιμοσφαίρια για την άμυνα του οργανισμού.

Η τελευταία μελέτη του Πάρκερ δεν αφορά άμεσα τη λειτουργία της σκωληκοειδούς υπόφυσης, αλλά την εξέλιξή της σε μια ποικιλία ζώων. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η υπόφυση υπάρχει σε περισσότερα είδη από ό,τι πίστευε ο Δαρβίνος, ακόμα και σε ζώα που διαθέτουν ξεχωριστό τυφλό έντερο.

«Η σκωληκοειδής υπόφυση υπάρχει εδώ και 80 εκατομμύρια χρόνια, πολύ περισσότερο από ό,τι θα εκτιμούσαμε αν ήταν σωστές οι ιδέες του Δαρβίνου» αναφέρει ο ερευνητής.

«Δεν υποστηρίζουμε ότι η ιδέες του Δαρβίνου για την εξέλιξη είναι λανθασμένες. Αυτό θα ήταν εξωφρενικό, δεδομένου ότι βασιστήκαμε στις ιδέες του για την εξέλιξη για να πραγματοποιήσουμε αυτή την έρευνα» διευκρινίζει.

Εκτιμά επιπλέον ότι η σκωληκοειδίτιδα είναι σήμερα πολύ συχνότερη από ό,τι παλαιότερα επειδή ζούμε σε ένα σχεδόν αποστειρωμένο περιβάλλον και το ανοσοποιητικό μας σύστημα δεν έχει μάθει να αντιμετωπίζει τα μικρόβια που μπορούν να τη μολύνουν.