Μία από τις πιο έγκυρες οικονομικές εφημερίδες της Αμερικής πήρε μέρος στη μάχη για τη μεταρρύθμιση που επιχειρεί ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα στο αμερικανικό σύστημα υγείας- φυσικά εναντίον κάθε αλλαγής του υπάρχοντος ιδιωτικού- και από υπερβάλλοντα ζήλο διέπραξε μέγα σφάλμα με συνέπεια που οπωσδήποτε δεν περίμενε. Αναψε (φραστικό) πόλεμο μεταξύ Αμερικής και Βρετανίας για την ιατρική περίθαλψη στις δύο χώρες φέρνοντας εναντίον της ακριβώς εκείνο το πρόσωπο που δεν θα ήθελε. Εκείνον τον οποίο εμφάνισε ως δήθεν συνήγορο των απόψεών της, που δεν ήταν άλλος από τον μεγάλο επιστήμονα, ερευνητή και ολικά ανάπηρο Στίβεν Χόκινγκ.

Η «Ιnvestor΄s Βusiness Daily» στην επιχειρηματολογία της εναντίον του σχεδίου που εισηγείται ο Ομπάμα έγραψε στις 3 Αυγούστου ότι αυτό είναι αντίγραφο του «αποτυχημένου» βρετανικού συστήματος υγείας και ότι, αν εφαρμοστεί στις ΗΠΑ, άνθρωποι με βαριά αναπηρία όπως λ.χ. ο 67χρονος Στίβεν Χόκινγκ «δεν θα έχουν την ελπίδα να τους δει γιατρός (...) επειδή η ιατρική υπηρεσία θα κρίνει ότι η ζωή τους είναι κατ΄ ουσίαν άχρηστη». Σε 48 ώρες ήρθε η απάντηση του Χόκινγκ, ο οποίος, ας σημειωθεί, είναι Βρετανός και ζει στη Βρετανία. Παράλυτος, με την ομιλία του μόνο, μέσω μιας ειδικής ηλεκτρονικής συσκευής, «διευκρίνισε» ότι είναι ικανοποιημένος από το βρετανικό σύστημα υγείας (ΝΗS), το οποίο «επί 61 χρόνια του παρέχει δωρεάν τη δέουσα ιατρική περίθαλψη, όπως και σε εκατομμύρια άλλα άτομα». Η εφημερίδα αναγκάστηκε να ανακαλέσει. Είχε προηγηθεί διάψευση ανάλογων συκοφαντιών για μιαν άλλη «περίπτωση εντυπώσεων»: εκ μέρους του Ιατρικού Συλλόγου της Καλιφόρνιας στους ισχυρισμούς της Σάρα Πέιλιν, της Αλάσκας, ότι, αν επιβληθεί το σύστημα που εισηγείται η νέα πολιτική ηγεσία του Λευκού Οίκου, ο ανάπηρος επτάχρονος γιος της θα μείνει δίχως ιατροφαρμακευτική φροντίδα επειδή «η γραφειοκρατία θα κρίνει ότι δεν αξίζει το κόστος της περίθαλψής του». ? Ενα μοναδικό μυαλό
Σπουδαία προσωπικότητα αυτός ο Στίβεν Χόκινγκ. Οταν στις 12 Αυγούστου ο πρόεδρος Ομπάμα τον παρασημοφόρησε με το μεγαλύτερο παράσημο σε καιρό ειρήνης της Αμερικής, το προεδρικό μετάλλιο της Ελευθερίας- ήταν η 14η διάκριση που ελάμβανε από διεθνούς κύρους πολιτικούς και επιστημονικούς οργανισμούς-, το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας τον ανακήρυξε ισόβιο εταίρο και ο ίδιος ο αμερικανός πρόεδρος τον χαιρέτισε ως «μια φυσιογνωμία που επί σειρά ετών τιμά την επιστήμη, την έρευνα και τον ανθρωπισμό». Ο Χόκινγκ είναι ο επιστήμονας ο οποίος μίλησε για πρώτη φορά για τη ραδιενέργεια που μπορεί να εκπέμπουν οι «μαύρες τρύπες» και είναι ο άνθρωπος ο οποίος διαθέτει το 2% όλων των εισπράξεών του στο ταμείο του ΟΗΕ για την Αφρική. Και όλα αυτά όντας εντελώς ανάπηρος. Δεν μπορεί να κινηθεί, ούτε καν να κινήσει τα δάχτυλά του, δεν μπορεί καθόλου να μιλήσει, σε καμία περίπτωση δεν μπορεί να σταθεί όρθιος και μόνο το μυαλό του λειτουργεί τέλεια και παραγωγικά κατά τρόπο μοναδικό. Στα επιστημονικά χρονικά δεν υπάρχει περίπτωση που να πλησιάζει έστω την ερευνητική απόδοσή του σε συνάρτηση με την προβληματική κατάστασή του. Θύμα μιας σπάνιας επιπλοκής της νευρομυϊκής δυστροφικής σκλήρυνσης, η οποία του εκδηλώθηκε σε ηλικία μόλις 12 ετών για να τον καταστήσει ολοκληρωτικά παράλυτο στα 39 του, ο Χόκινγκ είναι παγκόσμια γνωστός ως ο θεωρητικός φυσικός ο οποίος «άνοιξε τους ουρανούς πέρα από τον ουρανό που όλοι μας γνωρίζουμε». Οταν η Βασιλική Εταιρεία της Αγγλίας τον αναγόρευσε εταίρο της το 1974 ήταν το νεότερο μέλος της. Το βιβλίο του Σύντομη ιστορία των καιρών μας ήταν επί 237 εβδομάδες το 1988 στον πίνακα των best sellers των «Τimes» του Λονδίνου. Εχει γράψει άλλα έξι βιβλία καθαρώς επιστημονικά και μια σειρά βιβλία εκλαϊκευμένης επιστήμης «για να αντιληφθεί ο απλός άνθρωπος πού βρίσκεται και γιατί βρίσκεται εκεί», όπως δήλωσε το 2007. ? Μέτριος μαθητής
Γιος του δρος Φανκ Χόκινγκ, γεννήθηκε στον πόλεμο μακριά από το Λονδίνο, όπου ζούσε η οικογένεια επειδή η μητέρα του Ιζομπέλ φοβόταν μήπως οι βομβαρδισμοί τής δημιουργούσαν ψυχικό κλονισμό και αυτός επιδρούσε στην εγκυμοσύνη της και στο βρέφος. Δεν ήταν σπουδαίος μαθητής, αρνήθηκε να σπουδάσει Ιατρική, όπως ήθελε ο πατέρας του, εγγράφηκε αρχικά στο Κέιμπριτζ για να σπουδάσει μαθηματικός και αργότερα στην Οξφόρδη για να παρακολουθήσει μαθήματα αστρονομίας- μάλιστα κινδύνευσε να αποβληθεί επειδή, πρωτοετής, στα γραπτά μόλις πήρε τη βάση. Μόνο χάρη στην επιμονή ενός καθηγητή οδηγήθηκε σε προφορική εξέταση, όπου, κατά τον καθηγητή Ρόμπερτ Μπέρμαν, «οι εξεταστές του ήταν αρκετά έξυπνοι για να αντιληφθούν ότι απευθύνονταν σε έναν ο οποίος ήταν πολύ πιο έξυπνος από εκείνους». Δεν ενδιαφέρθηκε να πάρει διδακτορικό δίπλωμα επειδή πίστευε ότι δεν είχε ζωή περισσότερο από δύο-τρία χρόνια. Ηταν μόλις 21 ετών τότε και τα συμπτώματα της αρρώστιας του εμφανή πλέον. Δεν ήταν ραγδαία η επιδείνωση της κατάστασής του αλλά το 1974, σε ηλικία 32 ετών, δεν μπορούσε να φάει μόνος του ούτε να σηκωθεί από το κρεβάτι, ενώ η ομιλία του ήταν πλέον προβληματική. Το 1982 έπαθε πνευμονία και χρειάστηκε να του κάνουν τραχειοτομή, γεγονός που δεν του επέτρεπε πλέον να μιλάει. Ευτυχώς ένας επιστήμονας του Κέιμπριτζ κατασκεύασε μια συσκευή η οποία επιτρέπει στον Χόκινγκ να γράφει σε κομπιούτερ με μικρές κινήσεις του σώματός του όσα θέλει να πει και κατόπιν ένα φωνητικό συνθεσάιζερ μεταμορφώνει τα γραπτά σε φωνή. Ο ίδιος, ο οποίος ακούει καλά, λέει ότι του αρέσει η φωνή «του», παρ΄ όλο που η προφορά είναι μάλλον αμερικανική παρά αγγλική.

? Η πίστη και η θρησκεία
Στα 65α γενέθλιά του, το 2007, ανήγγειλε ότι θέλει να δοκιμάσει τον θάλαμο της μηδενικής βαρύτητας, εκείνον στον οποίο εκπαιδεύονται οι αστροναύτες- μάλιστα δήλωσε συμμετοχή στην πρώτη αποστολή στον Γαλαξία την οποία έσπευσε να χρηματοδοτήσει ο εκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπράνσον με 100.000 στερλίνες. Στις 26 Απριλίου 2007 ο Χόκινγκ δοκίμασε τη μηδενική βαρύτητα. Εκανε οκτώ «ασκήσεις» στον ειδικό θάλαμο και βγήκε ενθουσιασμένος. Για πρώτη φορά ύστερα από 40 και πλέον χρόνια είχε ελευθερία κινήσεων, κινήθηκε δίχως το αναπηρικό καροτσάκι. Οταν τον ρώτησαν γιατί έκανε την «άσκηση», έδωσε την εξής απάντηση: «Την έκανα για πολλούς λόγους. Πρώτα απ΄ όλα επειδή πιστεύω ότι η γη βρίσκεται σε διαρκή κίνδυνο, όπως λ.χ. από τα πυρηνικά όπλα, από πολυποίκιλους ιούς κτλ. Φοβούμαι ότι το ανθρώπινο γένος δεν έχει μέλλον αν δεν εγκατασταθεί στο Διάστημα.Εκανα λοιπόν την άσκηση της έλλειψης βαρύτητας για να ενθαρρύνω το δημόσιο ενδιαφέρον». Ο άνθρωπος ομολογουμένως έχει χιούμορ. Το έδειξε και σε μιαν άλλη περίπτωση. Τον ρώτησαν αν είναι θρήσκος. Απάντησε ότι είναι αγνωστικιστής σε θέματα θρησκείας, ότι «δεν είναι θρησκευόμενος κατά τη γενικώς αποδεκτή έννοια» και ότι πιστεύει πως «το Σύμπαν κυβερνάται από τους νόμους της επιστήμης. Ισως αυτοί οι νόμοι να θεσπίστηκαν από τον Θεό αλλά ο Θεός δεν επεμβαίνει για να τους καταργήσει».

Αλλά ο Χόκινγκ έχει και ενδιαφέρουσα ιδιωτική ζωή. Εχει παντρευτεί τρεις φορές, έχει πάρει διαζύγιο δύο φορές και από πρόπερσι συνδέθηκε και πάλι με τη δεύτερη σύζυγό του, χωρίς να απομακρύνει την τρίτη. Με την πρώτη, την Τζέιν, η οποία ήταν φοιτήτρια Γλωσσολογίας στο Κέιμπριτζ όταν παντρεύτηκαν, απέκτησε τρία παιδιά- δύο αγόρια και μία κόρη, η οποία είναι συγγραφέας. Η δεύτερη, την οποία παντρεύτηκε το 1995, ήταν η νοσοκόμα του. Χώρισαν 11 χρόνια αργότερα και το 2007 ο Χόκινγκ «συνδέθηκε» με μια φυσικομαθηματικό η οποία «τον θαυμάζει». Σε μια πρόσφατη τηλεοπτική εμφάνισή του- και είναι αρκετά συχνές αυτές - δήλωσε ότι είναι ευτυχής παρά την «τρομερή κατάστασή» του επειδή έχει κάνει «κάποια σοβαρή συμβολή στην πρόοδο της επιστήμης» και επειδή έχει «μια πολύ ενδιαφέρουσα οικογένεια».